Невеста оборотня

- Ликантропия в современном толковании означает лишь одну из форм умопомешательства, - продолжал тем временем пастор. - Несчастный ощущает себя волком и, если его не изолировать от общества, ведет себя соответственно. Но во времена Жиля де Лаваля, сэра де Реца, и в последующие века, когда верили в колдовство и магию, ликантропия означала трансформацию человека, его наружности и сути, в волка. Этой способности можно было достичь, продав душу дьяволу, что и случалось довольно часто. Но ликантропия могла передаваться и как заразная болезнь. Покусанный оборотнем, а это самое обычное имя этого чудовища, также становился им. Я мог бы рассказать вам несколько ужасных историй на эту тему...

- Пощадите нас, дорогой сэр. - Мосье де Сен-Лауп вскочил со стула и, улыбаясь, протянул моему дяде руку на прощание. - Если вы продолжите, то напомните мне мое детство, которое подобные легенды сделали ужасным.

И он со всей экспансивностью, какую только можно было ожидать от темпераментного француза, обрушил на дядю поток благодарностей за гостеприимство и пожелания доброй ночи. В том, как он поцеловал руку Фелиции, была, конечно, доля изысканного щегольства, но этим поцелуем он выразил значительно больше, чем дань простой вежливости; я это почувствовал по той страсти, с которой он сжал свои губы и по внезапному, быстрому взлету ее золотистых бровей и по румянцу, залившему ее от груди до корней волос; я заскрипел зубами от досады на ту готовность, с какой мой дядя высказал надежду вновь в часы досуга увидеть француза в своем доме до его отъезда в Нью-Йорк.

- А пока я пойду, - мосье де Сен-Лауп обернулся в дверях: вся его прежняя задумчивость исчезла, и в быстром взгляде, который он метнул на Фелицию, вновь сверкнула дерзость. - Я припоминаю, у вас, англичан, есть пословица:

"Люби мою собаку, люби меня", не так ли?

- Не совсем точно, - улыбнулась девушка. - "Любишь меня, люби и мою собаку".

- Тогда я напомню вам о другом, - возразил он. - Правило ни на что не годится, если его нельзя трактовать двояко. - И даже после того, как дверь за ним закрылась, в моих ушах продолжало звучать радостное рычание его голоса.

- А теперь я прошу вас рассказать нам одну Из тех историй, которые он так боялся услышать, - нетерпеливо воскликнула девушка.

- Как-нибудь в следующий раз, мое дорогое дитя. - Пастор поднялся со стула и, прощаясь, взял ее руку в свои. - Уже поздно, а я должен начать завтрашнюю воскресную проповедь прежде, чем я лягу в постель. Я буду проповедовать по пророку Иеремии, его шестой стих пятой главы: "Волк вечерами убивает их".

Но Фелиция, провожая пастора до двери, продолжала задавать ему вопросы, испуганная, словно малое дитя. Действительно ли люди могли превращаться в волков? Как им удавалось это делать? Пастор отвечал, что это можно сделать, вывернув кожу наизнанку; что римляне называли оборотней "версипеллис", меняющий кожу; но не было ни одной записи очевидца, подтверждающей, что человек собственными глазами видел такое превращение. Когда оборотень принимал человеческое обличье, то предполагали, что волчья шерсть оказывалась скрытой под кожей, и потому часто с бедняг, обвиненных в ликантропии, палачи, в попытке доказать это, живьем срывали кожу.

- И много было таких существ? Я имею в виду, веривших в то, что они оборотни?

- В местах, где водились волки, в каждой деревне вера в них была всеобщей. Мы говорили о сэре де Реце. Он был признан виновным в том, что пил кровь малолетних детей. Это произошло в 1440 году. В XVII веке одна венгерская графиня имела обыкновение подвергать жестоким пыткам молоденьких девушек, а затем купаться в их крови. Оборотни, казалось, особенно любили прекрасных молодых девушек. А теперь доброй ночи, дети мои. Я слишком много говорил. Вас обоих замучают ночные кошмары, - встряхнув своими белоснежными локонами, улыбнулся он. Как только пастор закончил говорить, мы вдвоем проводили его в холл, Фелиция помогла ему надеть его старинного покроя кавалерийский плащ и подала трость черного дерева с серебряным наконечником. Пастор поклонился девушке с любезной церемонностью.

- Какой очаровательный старик! И какой восхитительный вечер! раскрасневшись от удовольствия, воскликнула она. - Кто мог ожидать, что в небольшом уединенном городке, подобном этому, могут найтись два таких интересных, своеобразных человека?

- Ваше замечание особенно применимо к низенькому пухлому Сен-Лаупу, уподобясь неотесанному деревенскому ревнивцу, ответил я. - Я заметил, что ему потребовалось совсем немного усилий, чтобы изменить ваше мнение, сложившееся о нем вчера.

- Но, Роберт, сегодня вечером он был совсем другим человеком!

- Вы быстро заметили это различие.

- Но, во-первых, он был дядиным гостем, я должна была по меньшей мере быть вежливой с ним. И почти сразу же увидела, что мое первое впечатление было ошибочным. Никто не мог бы быть более джентльменом, чем он, то есть...