Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам

— Кто знает, — нахмурилась я. — Мы не знаем порядков и обычаев Крылатых. Может, моё лицо не понравилось. Или Крылатой захотелось размять свой ядовитый язычок перед началом гонки за сердце и прочие части Повелителя, а я оказалась под рукой.

— Кажется, битва за жениха будет жёсткой, — беспокойно посмотрела на меня Полин.

— Надеюсь, — лукаво сощурилась я. — Мне проще будет работать.

В этот момент полыхнуло так, что все ахнули. Над головой невест зажглись яркие разноцветные огоньки, а по залу прокатился усиленный магией голос устроителя отбора:

— Представление невест разделено на три части. Первыми будут представлены претендентки алой категории, затем очередь оранжевой, и в конце пойдут жёлтые. Прошу выстроиться в очередь согласно вашей принадлежности. Сопровождать вас может один представитель вашего рода. Слуги остаются здесь.

Голос смолк, и в зале вновь поднялся шум, девушки беспомощно переглядывались, а их родители спорили, кто будет сопровождать претендентку.

— Как нам понять, какой ты категории? — раздражённо спросила Полин. Подруге явно не хотелось оставлять меня без своей защиты. — Не мог громкоголосый и это объяснить?

— Всё просто. — Я показала на оранжевый огонёк над своей головой.

— А, точно, — рассмеялась подруга и сжала мою руку. — Слушай, твоих так называемых родственничков не видно. Может, я с тобой пойду? Сойду за тётушку?

— К сожалению, нет, — с сожалением покачала я головой. — Ты совершенно не похожа на Билойю. К счастью!

— В таких случаях жалею, что не обладаю твоим даром, — огорчённо пробормотала она.

Я улыбнулась ей, пытаясь подбодрить, и направилась к той части зала, где над головами присутствующих сгущалось магическое оранжевое зарево. Это означало, что там больше всего представительниц моей «категории». Добравшись до стайки девушек, я с любопытством осмотрелась.

У огромных узорчатых дверей алело волшебное пламя. Там собрались те Крылатые, с одной из которых сцепилась Полин. Судя по алой магии, эррат было немного. Оранжевого огня намного больше. Но всё перекрывал разлившийся по залу жёлтый свет…

— Сиеллы эрратам не конкурентки, — заметив мой взгляд, поучительно произнесла одна из девушек, что стояли рядом со мной. Выгнула свои тонкие брови и вздёрнула острый подбородок. — Они здесь лишь для того, чтобы подчеркнуть статус Повелителя! Удивлюсь, если он посмотрит хотя бы на одну из этих…

— Да он и тебя не заметит, — уколола её другая и кивнула на оранжевый огонёк над головой конкурентки. — Видимо, твоё происхождение недостаточно безупречно, Зиния.

— Красных подведут к Повелителю по одной, — зло процедила та. — Нас же загонят в тронный зал и огласят список. Разве это не обидно, Галайя?

— Жёлтым ещё хуже, — примирительно улыбнулась девушка, и на её румяных щеках заиграли приятные ямочки. — Они останутся здесь, а Повелителю передадут список имён!

— И всё? — удивилась третья, с необычно тёмными волосами. — Разве это справедливо?

— Справедливость — капризная дама, — радуясь, что смогу затеряться в толпе оранжевых, иронично ответила я. — Благоволит богатым и именитым.

Когда девушки выстроились в длинную галдящую очередь, высокие двери медленно открылись, и в глаза мне бросился выступ, на котором переливался украшенный драгоценными каменьями трон. Но моё внимание приковала не его показная роскошь, а восседающий на нём мужчина.

Чёрные одежды подчёркивали широкие плечи и статную фигуру, а скрывающая лицо серебряная полумаска вызывала дрожь. Из-за неё казалось, что эрр смотрел прямо на меня. Дрожа, я уверяла себя, что это говорит мой страх и ненависть, ведь нас разделяет огромное расстояние, и разглядеть кого-то в разнопёрой толпе невозможно…

— Смотрите! — изумлённо воскликнула Галайя.

Девушка смотрела наверх, и я тоже запрокинула голову. Огонёк надо мной внезапно замерцал, принимая то жёлтый, то ярко-алый оттенок.

— Что это? — потрясённо прошептала я.

Глава 10

Арон Нииман появился неожиданно — будто из-под земли вырос!

— Ты должна быть незаметной! — схватив меня за локоть, прошипел он. — А не привлекать к себе внимание.

— Я и не собиралась становиться событием дня, — вырвалась я и глянула на него исподлобья. — Это не моя магия, тут постарался Крылатый. Уверена, моя дорогая «тётушка» подкинула мне один из амулетов, чтобы меня приняли за потомка вашего рода. Но что-то в безделушке переклинило.

— Билойя! — вздохнул мужчина и строго приказал: — Я найду её и спрошу, что она на тебя надела. А ты постарайся, чтобы тебя не исключили до отбора. Придумай достойное объяснение!

— Я?!

Коротко кивнув, он исчез, пока я подбирала слова, чтобы выразить охватившую меня злость. На меня повесили амулет, не предупредили, что он может подвести, и я же потом исправляй! Пока я торопливо перебирала варианты оправданий вызывающему поведению магического светлячка над моей головой, ко мне уже приблизился устроитель отбора.

Явно не из Крылатых, сэлл был немолод, но ещё оставался красив.

— Эррата Лилеа Нииман? — с поклоном обратился он. — Следуйте за мной.

— Но я не виновата…

— Поспешите, — с вежливой улыбкой попросил он. — Повелитель не любит ждать.