Невеста по каталогу

Нет, все эти бумажки практически бесполезны. Гораздо больше может сказать фотография. И, конечно, личная встреча. Если все пройдет удачно, они поженятся через две недели. А поручить подготовку свадьбы можно будет тому же агентству. Женщина, которая с ним работала... как же ее... да, Лиз... Милая, доброжелательная, ответственная. Накладка с первой кандидаткой, Манфреди, не ее вина. Может, девчонка просто испугалась и сбежала. Может, передумала. Может, ей пришелся не по вкусу Марк Доусон.

Стив усмехнулся и тут же вздохнул.

Еще полгода назад он и не думал ни о каком браке и был вполне доволен жизнью и своим положением в ней. Работа в компьютерной фирме приносила неплохой доход и оставляла немало свободного времени, которое он заполнял по своему желанию. Ситуация изменилась после неожиданной смерти Джона. Узнав о трагедии, он сразу же примчался в Даллас и застал дядю Джошуа в ужасном состоянии. Старик был просто разбит. Все последние годы он готовился к выходу на покой и передаче дел сыну. А передавать было что — заводы и банки, страховые компании, сеть фирменных магазинов. Но самое главное, Джон знал, что его ожидало, и тоже готовился. В отличие от Стива, он не давал себе послаблений, и поездка на лыжный курорт в Аспене была редким эпизодом в его плотном графике.

Через месяц после похорон Джошуа Хант вызвал племянника к себе и сообщил, что он, Стив, должен занять место Джона. Он и слышать не хотел о том, чтобы передать свой десятилетиями создававшийся бизнес в чужие руки или продать его — целиком или по кускам.

Нельзя сказать, что Стив совсем не ожидал чего-то подобного — полным сюрпризом стало только обязательное условие: старик потребовал, чтобы племянник женился в течение ближайших месяцев.

— Зачем? — искренне удивился Стив.

Они сидели перед камином в гостиной загородного особняка, построенного в середине позапрошлого века Патриком Хантом, человеком, с которого началось строительство финансово-промышленной империи, и в отсветах пламени лицо старика казалось выкованным из меди.

— Затем, чтобы не оказаться в такой вот ситуации, — сердито ответил он. — Я хочу быть уверенным, что бизнес не попадет в чужие руки, что у меня будет внук или, еще лучше, внуки, которые продолжат наше дело. У моей жены, к сожалению, хватило сил только на одного ребенка, а мой брат, твой отец, имел другие приоритеты.

— И ты всерьез полагаешь, что я смогу найти жену за несколько месяцев? Но это же смешно!

— Не вижу ничего смешного. И не так уж это трудно. Люди женятся и по гораздо менее весомым причинам. В наше время, к счастью, существуют сотни агентств, подбирающих невест и женихов. Возьми отпуск, поезжай куда-нибудь на юг — хотя бы во Флориду — и заодно реши эту проблему.

— Но с чего такая спешка? — спросил Стив, имевший собственные планы на давно запланированный отпуск.

Джошуа помолчал, глядя в огонь, потом тихо сказал:

— Я болен. — Он поднял руку, останавливая возможные вопросы племянника. — Да. Отпущенный врачами срок не превышает года. Мне будет спокойнее, если ты выполнишь свой долг и познакомишь меня с женой в ближайшие месяцы. Знаю, тебе нравится нынешняя беззаботная жизнь, но сейчас пришла пора взять ответственность на себя. У тебя долг перед семьей и перед страной — исполни его, как исполняли все Ханты на протяжении полутора веков.

Кто-то скажет — громкие слова, но Стив понимал — дядя прав. Есть люди, которых гонит по жизни ветер случайностей, которые уходят, не оставив следа, не заслужив ни благодарности, ни проклятий. И есть другие, те, которые знают, что нужно делать, которые берут на себя ответственность за мир и несут ее на своих плечах, не жалуясь, без рисовки, понимая, что так надо и что без их усилий земля просто остановится.

В тот вечер Стив понял, он из вторых.

А еще через неделю взял отпуск и купил билет во Флориду.

5

Разумеется, я видела Сандру Мендес во всех ее фильмах, но когда она вышла в гостиную из-за легкой занавески, у меня буквально перехватило дыхание. Красивых женщин в мире предостаточно, в том числе и в мире кино, но в Сандре исключительная красота дополнялась проступавшей буквально во всем — в походке, взгляде, манере держаться и носить одежду — силой натуры. Среднего роста, гибкая, энергичная, с потрясающей фигурой, которую она не стеснялась демонстрировать перед всем миром, тонким, выразительным лицом с ясными сине-зелеными глазами и чувственными губами, Сандра Мендес сражала мужчин наповал и, решительно переступая через них, смело шла дальше.

К нам она вышла в легком цветастом платье с широкой юбкой и открытым верхом. Темно-каштановые волосы перехватывала зеленая ленточка.

— Здравствуйте, как добрались? — Сандра обняла Кристу и повернулась ко мне. Взгляды наши встретились, и меня как будто омыло теплой волной благожелательности. Не дожидаясь, пока нас представят, мы одновременно, словно поддавшись взаимному влечению, шагнули навстречу друг другу и обнялись.

— О, я вижу здесь начало большой и теплой дружбы, — процитировал Рафаэль. — Между прочим, Лиз — правая рука Кристы.