Невеста по контракту

– И когда этот Вериан успел получить статус лорда?.. – отец презрительно поморщился. – Что-то я вообще не припомню этот род в списках потомственной аристократии… Или теперь деньги способны вывести в свет и тех, кто и вовсе этого недостоин? – но все же нехотя добавил: – Но если он и вправду так богат, как о нем говорят, что ж, я смирюсь даже с его недостойным происхождением.

– Гарантирую, папенька, – Мэделин с улыбкой поправила белокурые локоны, – и пары недель нашего пребывания в Арлингтоне не пройдет, как Дейрон из рода Вериан примчится к вам с просьбой моей руки…

Я встала так резко, что ножки отодвинутого стула неприятно заскрежетали по мраморному полу.

– Простите, но я поднимусь к себе.

– Ступай, – отмахнулся отец. Видимо, уже одно то, что я не возразила на его требование выйти замуж, он счел безоговорочной победой.

И лишь выйдя из обеденного зала, я тут же прислонилась спиной к резной двери. Сердце колотилось так, словно в любой момент готово было сдавить от боли. Я прикрыла глаза, пытаясь успокоить взбудораженные мысли.

Часы в трапезном зале громогласно пробили шесть раз, заставляя вздрогнуть. Словно так знаменуя разделение привычной жизни на до и после.

Переведя дыхание, я расправила плечи, выпрямилась. Я и так все последние годы старалась держать себя в руках, сохранять лицо в любой ситуации. И пусть в Арлингтоне я увижу его. Пусть даже Мэделин исполнит свою мечту и после свадебных колоколов сменит род на Вериан. Я все равно не покажу и тени тех эмоций, что никак не хотят утихать даже со временем.

Это лето и вправду должно стать судьбоносным. И я сделаю все, чтобы исключительно к лучшему.

И никакие призраки прошлого мне в этом не помешают.

Даже он.

***

«Дорогая Алейда, прости, что так долго не отвечала на твое последнее письмо. Я надеялась, что уеду в Саржент и напишу тебе сразу оттуда, как только устроюсь, на новом месте. Но, увы, обстоятельства сложились совсем иначе…»

Очередной виток громогласного воя за стенкой сбил с мысли. Можно было, конечно, подождать, пока Мэделин закончит показательные страдания, но, зная мою сестру, это могло затянуться и до полуночи.

Окунув кончик пера в пузырек с чернилами, я продолжила:

«Мы уезжаем в Арлингтон на все лето. Поверенный отца уже присмотрел нам там поместье. И с одной стороны, я рада, ведь ты тоже собиралась провести в этом курортном городке ближайшие месяцы (надеюсь, планы твоих родителей не изменились?), так что мы с тобой будем вместе. И Сандр в последнем письме упоминал, что как раз вернется из плавания и непременно нас навестит, где бы мы ни были. Но с другой стороны… Я, конечно, всегда знала, что рано или поздно наступит такой момент, когда я уже не смогу избежать замужества. И вот, этот момент настал. Я обязана еще до наступления осени найти себе супруга. Учитывая, что в Арлингтон традиционно съедется весь цвет королевства, это должно быть нетрудно. Как думаешь, может, мне замахнуться на самого принца Амеля? Говорят, он весьма недурен собой…»

Усмехнувшись собственным мыслям, я снова окунула перо в чернильницу, но стук в дверь не позволил продолжить.

Надеюсь, это все же не сестра, которой надоело страдать в одиночестве?.. Хотя Мэделин не стала бы стучать, так бы влетела.

– Войдите, – я на всякий случай прикрыла письмо чистым листом бумаги.

Дверь приоткрылась, из-за нее в спальню опасливо заглянул Фредерик. Шепотом поинтересовался:

– Стесняюсь спросить, с каких пор мы держим в доме опасных зверей, и, главное, кто этого зверя так ранил?

– Это не раненый зверь, это Мэделин, – со вздохом возразила я, – оплакивает все то, что так и не успела купить. Ты же ее знаешь, любой пустяк – настоящая катастрофа.