Невеста по контракту

– Тогда я был уверен, что отвечала, – Дейрон мрачно усмехнулся. – Как-то не брал в расчет, что ей всего семнадцать и в силу возраста она может быть легкомысленна в своих увлечениях. Добавь еще к этому, что она из знатной и очень состоятельной семьи, а я же на тот момент не просто стал никем, но мне и вовсе грозило тюремное заключение вслед за отцом. Да, я прекрасно знал, что этот провал не навсегда, и я не только выкарабкаюсь из сложившейся ситуации, но и смогу достойно содержать родных в Листере, да и свою жену тоже. И пусть наши встречи с Элеаной пока были тайными, я намеревался идти к ее отцу и, как и положено, просить ее руки. Но… Все пошло не так… Оказалось, что то, что я воспринимал, как всерьез и навсегда, для нее было лишь забавным развлечением. И она никогда не считала меня равным себе. И, видимо, испугавшись, что я могу как-то испортить ей репутацию, обозленный из-за отказа, она проговорилась обо мне либо отцу, либо старшему брату, либо еще кому. И тот уже в свою очередь нанял опального мага для создания проклятья…

– Погоди-погоди, – перебил Азар, – но если проклятье создавал кто-то другой, почему ты так уверен, что из-за Элеаны? Как я понимаю, у тебя и тогда врагов хватало.

– Так я ведь нашел того мага, который меня проклял, – хмуро пояснил Дейрон. – Тот уже был при смерти, скрывался от инквизиторов. И пусть проклятье снять уже не мог, но признался, что заказывал его состоятельный мужчина. И этот неизвестный о причине необходимости моей смерти сказал магу, что только так можно скрыть мою порочащую связь с леди Элеаной… То есть сама она, вероятнее всего, о принятых мерах даже не знает. Я не говорю, что в проклятье конкретно ее вина. Я лишь говорю, что из-за нее меня прокляли. Только все это уже не имеет значения. Мало, конечно, приятного жить с перспективой умереть от даже малейшей царапины, но я научился с этим справляться. И если повезет отыскать какого-нибудь уцелевшего мага, то даже есть все шансы от проклятья избавиться. Так что, как видишь, – улыбнулся, – все совсем не плохо.

– У меня признаться, голова от всего этого кругом, – Азар все еще смотрел на друга с растерянностью. – Но даже если Элеана раньше была легкомысленной кокеткой, считающей тебя недостойным, то теперь она производит впечатление вполне милой и неглупой девушки…

– Она и тогда производила такое впечатление, – скептически возразил Дейрон. – Я, конечно, допускаю, что она могла измениться. Но знаешь, когда человек с такими убеждениями изначально, это вряд ли со временем выправится. Да, я вернул положение в обществе и статус. Но те события преподали мне слишком хороший урок, чтобы я закрыл на все это глаза. По сути, я сам во всем виноват. Слишком ослеп от чувств и наивно верил, что я нужен ей сам по себе, именно я, а не богатство и знатность… Что ж, в любом случае все это позади и не стоит того, чтобы зацикливаться на этом теперь. Быть может, именно благодаря отказу Элеаны я и смог в итоге добиться всего того, что есть у меня теперь. И не потому, что хотел кому-либо что-либо доказывать, нет. А просто понял, что чувства никогда и ничего не стоят, какими бы искренними они ни были. Лишь трезвый ум и холодный расчет – залог успеха и благоденствия.

И то, что сейчас непрошенные чувства вдруг снова дали о себе знать, лишь временный отголосок былой слабости. Не более.

Элеана

Я изначально не хотела писать Алейде про Дейрона. Да и сегодня утром, когда засела за письмом для нее, тоже не собиралась даже упоминать о нем. Но вернувшись с прогулки и чувствуя это клокочущую внутри бурю, я была просто не в силах молчать!

Из окружающих правду знал один только Фредерик, но я все же не могла вывалить на брата всю эту обуревающую меня лавину эмоций. Тем более Фред ведь не раз уже говорил, что надо было не слушать меня тогда, а и вправду вызвать Дейрона на дуэль. Так и теперь брат может быть настроен вполне решительно. Но при всей моей любви к Фреду, у него нет ни единого шанса против такого опытного и сильного дуэлянта как Дейрон.

И пусть я сохраняла внешнее спокойствие ровно до того момента, как не переступила порог своей комнаты. Но стоило закрыть дверь, как тут же словно бы все силы покинули. Захотелось просто прислониться спиной к стене и сползти на пол. Как же это все-таки тошно спустя время оглядываться на саму себя прошлую и ужасаться собственной наивности и глупости тогда!

За стеной опять из-за чего-то распекала служанок Мэделин. Сквозь открытое окно слышалось, как прямо внизу в саду отец что-то недовольно высказывает Фреду. В который раз я чувствовала себя здесь чужой, но толку? Для девушки из высшего общества лишь два пути: либо замуж, либо в монастырь. И если не одно, то принудительно другое. Всю жизнь как в ловушке…

Я села за стол, взяла в руки недописанное утром письмо. Сейчас то, что внутри занимало меня куда больше, чем весь этот шум снаружи. И слова лились потоком, просто сами по себе.