Невеста по наследству

Прибывших на торжество гостей плохая погода не выпускала в приусадебный парк, они томились от безделья, слоняясь по дому, раздражая хозяйку бестолковыми вопросами и советами. К четырем часам пополудни Ольга Ивановна устала безмерно, но к встрече все было готово. И теперь два десятка дюжих лакеев в прекрасных новых ливреях, белоснежных париках, с напудренными лицами застыли по обе стороны парадного крыльца и вестибюля в ожидании приезда братьев Ратмановых. Чуть в стороне от въезда в усадьбу стояла в полной боевой готовности старинная пушка. И отставной солдат Тимофей Зубарев ждал сигнала, чтобы запалить фитиль и возвестить всей округе о том, что жених пересек границы имения своей невесты. Тут его должны были встретить юные красавицы в народных костюмах, спеть величальную молодому графу, поднести ему хлеб-соль и проводить под белы руки к парадному крыльцу, где уже ждала мать невесты в платье, специально к этому дню доставленном из Парижа. Прекрасный атлас цвета чайной розы выгодно подчеркивал свежесть кожи Меркушевой-старшей и необычайно шел к ее темно-карим глазам, которые оставались такими же прекрасными, как и двадцать лет назад.

Только ее строптивая дочь, никогда прежде не доставлявшая никаких хлопот, вдруг взбунтовалась и ни в какую не желала участвовать в этом "спектакле", который, по ее словам, разыграла мать, желая не ударить в грязь лицом перед богатым и влиятельным женихом. Но эта дуреха просто не понимает своего счастья и потому восприняла известие о неизбежной свадьбе как смертный приговор.

Ольга Ивановна вздохнула и, посмотрев на Ратибора Райковича, давнего, еще со студенческих времен, приятеля своего покойного мужа, сказала:

- Не знаю, что и думать, Ратибор! Горничная помогла Насте примерить подвенечное платье, а через десять минут она исчезла, будто испарилась! Уже где только ее не искали: и в оранжерее, и в парке... Все закоулки, весь дом обшарили...

- Успокойся, дорогая, - Райкович взял женщину за руку и подвел к изящному диванчику. - Посиди немного, отдохни! Пойми, девочке надо побыть одной. Вспомни себя накануне свадьбы. Неужели ты сама не испытывала тревоги, неужели не боялась предстоящей встречи со своим будущим мужем?

- По-моему, Настя сейчас думает только о том, как досадить мне! - Ольга Ивановна сердито поджала губы и снова выглянула в окно. - Что еще она задумала? С нее станется сотворить такое, что одной моей мигренью дело не кончится!

Стук в дверь заставил женщину замолчать, и она с надеждой посмотрела на Райковича.

- Пожалуйста, Ратибор, открой! Вероятно, это дворецкий с новостями о поисках Насти.

- Терпеть не могу твоего дворецкого! - с негодованием проговорил Ратибор, но направился к дверям. - У тебя, ma chere, поразительная способность окружать себя людьми, которые ничего, кроме неприятностей, не приносят.

- Что ж, в чужом глазу немудрено и соломинку заметить, особенно, если в собственном бревно торчит, - парировала Меркушева, но Райкович то ли сделал вид, то ли вправду не расслышал ее ядовитого замечания. Толкнув створку двери, он молча вернулся к дивану и, вытащив свою видавшую виды трубку, принялся набивать ее табаком.

Ольга Ивановна поспешила навстречу дворецкому.

- Что скажешь, Антон? Нашли ли Настю?

- Боюсь, что у меня для вас плохие новости, барыня, - произнес угрюмо Антон и опустил глаза. - Барышня была на конюшне, велела оседлать свою Звездочку. Конюхи говорят, что на этот раз она была не в обычном костюме для верховой езды, а в платье, и, похоже, в подвенечном...

- О господи, что такое? - Ольга Ивановна в растерянности оглянулась на Райковича. - Неужели она вздумала бежать?

- В подвенечном платье? - скептически скривился тот. - Очередной каприз, и только. Думаю, через четверть часа появится твое непослушное чадо, так что не нервничай, дорогая!

- Но как же не нервничать?! - вскричала Меркушева со слезами в голосе. - Виданное ли дело - скакать по полям в подвенечном платье! Что от него после этого останется?!

- Что-нибудь да останется! - философски заметил Райкович и выпустил изо рта струйку дыма. Заметив взгляд дворецкого, произнес, побагровев от раздражения:

- Что уставился, мужлан? Тебе более дел нет, как околачиваться в гостиной барыни?

- Остынь, Ратибор, - остановила его Ольга Ивановна. - Ты опять с ног до головы в табаке и в пепле. Неужели нельзя обращаться со своей трубкой аккуратнее?

- О, и это все? - недовольно сморщился Райкович и принялся отряхивать с праздничной одежды пепел, недовольно-ворча:

- Провинциальный болван, проклятая деревенщина. Совсем не хочет понять, где его место.

- Барыня, - дворецкий, похоже, даже ухом не повел на столь нелестную для него характеристику и обратил свой взор на хозяйку, - граф Ратманов только что приехал и желает лично поговорить с вами.

- Как! - вскричала Меркушева. - Граф уже здесь, а меня никто не удосужился об эт,ом предупредить! Неужели Тимофей проспал? - она гневно посмотрела на Антона. - Почему не стреляла пушка?

- Вы велели старику встречать экипаж при въезде в имение, а граф прискакал, верхом совсем не с той стороны, с которой его ожидали.