Невеста по наследству

— О боже! Мама, взгляни! — воскликнула Настя и, не дожидаясь реакции матери, поспешила через зал навстречу человеку, которого не видела со дня своего отъезда в Париж. Не обращая внимания на удивленные взгляды, она протиснулась сквозь ряды танцующих и с радостным возгласом бросилась к мужчине, который был для нее сейчас самым близким и дорогим человеком после мамы, конечно, и… но об этом она тут же приказала себе не думать!

— Дядя Равиль! — И она поцеловала его в щеку. — Что случилось? Откуда вы? Как нашли нас?

— Ну, узнаю свою племянницу. — Равиль улыбнулся идущей к ним Ольге Ивановне, мягко отстранил от себя Настю и с нескрываемым восхищением оглядел порозовевшую от радости девушку. — Я ведь поначалу даже испугался. Еще и шагу не успел ступить, как мне на шею бросается юная Венера и задает тысячу вопросов. Но кто на такое способен, кроме нашей Насти? — Он привлек к себе Ольгу Ивановну и поцеловал ее в лоб. — Ну, здравствуй, дорогая! Нужно сказать, что ты сейчас выглядишь не хуже своей дочери!

— Спасибо, Равиль. — Ольга Ивановна отметила любопытные взгляды, устремленные на них со всех сторон, и поспешно проговорила:

— Давайте уйдем отсюда, мы обращаем на себя слишком много внимания.

Они прошли через несколько залов, пока не нашли небольшую полутемную гостиную, до которой не долетал шум и где не сновали многочисленные лакеи, разносившие напитки для гостей. Равиль подвел их к изящному дивану, и обе женщины устроились по обе стороны брата отца и мужа.

— Ну, рассказывайте, дядя Равиль, почему вы оказались в Москве? — не утерпела первой Настя.

— Ты думаешь, я мог усидеть на месте и не примчаться в Москву, когда узнал о творящихся тут событиях? Притом меня очень заинтересовало твое письмо, Настя. Костины записки…

— Какие записки? — удивилась Ольга Ивановна.

— Об этом поговорим дома, — постаралась отвлечь ее внимание Настя и перевести разговор. — Как здоровье тети Тани? Надеюсь, ей стало лучше, если вы решили оставить ее одну?

— Она не одна, а с нашей старшей, Мариной. К тому же Таня поправляется, даже уже выходит в сад и играет с внуком.

— Господи, как давно я всех не видела! — воскликнула Настя и посмотрела на Ольгу Ивановну. — Мама, незачем нам оставаться в Москве, давай съездим в Казань. Навестим тетю Таню, Марину… Я ведь ее малыша еще не видела!

— Не спеши, Настя! — остановил ее Равиль. — Давай поначалу разберемся с вашими делами здесь. Кроме ваших писем, дорогие, я получил еще одно, от Райковича. Честно говоря, не очень вразумительное, но меня оно встревожило.

— Хорошо, Равиль, я сейчас предупрежу Глафиру, что мы уезжаем, и велю подать экипаж…

— Подожди, Оля! Оставим все разговоры на завтра!

Я только что с дороги, и мне нужно немного отдохнуть, да и вам не стоит покидать бал. Возможно, мне не надо было сегодня вас беспокоить, но я так соскучился, что не выдержал и приехал в дом Глафиры. Там мне сказали, где вы находитесь. Я тут же нанял извозчика и махнул сюда. Но теперь я вас повидал, узнал, что с вами все в порядке, и вернусь в гостиницу. Я пробуду в Москве несколько дней. И мы еще успеем наговориться.

— Хорошо, — Ольга Ивановна обняла Равиля. — Ты верен себе, всегда приходишь на помощь, когда мы особенно сильно в ней нуждаемся…

Через некоторое время Меркушевы вернулись в зал, не подозревая, что в это время в бильярдной разгорается нешуточный спор между братьями Ратмановыми.

— Я тебе серьезно говорю, что еще рано появляться на балу! — Андрей склонился над столом и ударил кием по шару. — Продолжай играть как ни в чем не бывало!

— К черту! — Сергей отшвырнул свой кий и отошел к стойке с бильярдными шарами. — Если она уедет с бала, я никогда тебе этого не прощу. У меня осталось всего три дня, а я занимаюсь всякими глупостями, вместо того, чтобы схватить ее в охапку и увезти отсюда. Ты, несомненно, желаешь свести меня с ума!

— Скорее ты меня сведешь с ума своей бестолковостью! Я уже тысячу раз тебе повторял, женщину можно пронять только явным пренебрежением к ее особе. Я полностью уверен в том, что, если бы не твоя излишняя настойчивость, Настя давно бы согласилась простить тебя. Но твои слишком откровенные преследования только отпугнули ее! Смени тактику, дорогой, и увидишь, что я был прав!

— У меня на это уже нет времени! — с досадой пробурчал себе под нос Сергей и с надеждой во взоре уставился на вошедшего в бильярдную Фаддея. — Ну что? Как она?

— Только спокойно! Никакой паники! Настя и ее любезная мамаша отлучались на полчаса в компании неизвестного мужчины. Как мне удалось выяснить, это брат Константина Меркушева, проживающий ныне в Казани. Сейчас они с ним расстались и вновь появились в зале.

Сергей облегченно вздохнул и вытер носовым платком выступивший пот на лбу.

— И что же происходит в зале, милейший Фаддей? — подал голос Андрей.