Невеста по почте

- Откуда вы знали, - начал Джо издалека, - что сможете любить детей? Я имею в виду - до того, как они появились. Как вы решились родить двоих?

На мгновение Чинна застыла, повернув голову так, что длинные распущенные волосы качнулись за спиной, и засмеялась.

- Что они вам сделали на этот раз? - спросила она, подбоченясь.

- Ничего. Совсем ничего! - поспешил заверить ее Джо, но все же признался: - Будь дети постарше, я бы сказал, что они отнеслись ко мне с полным пренебрежением. Но в их возрасте…

- Дети в их возрасте тоже могут обидеть, - мягко произнесла она. - Но при этом они прекрасны! Вы привыкаете к ним и с каждым днем любите все больше и больше, наблюдая, как они растут на ваших глазах.

- Как грибы? - Он сделал мину. - Нет, спасибо! Думаю, я смогу избежать этого.

- Вот увидите, - сказала она, глядя на него совершенно серьезно. - Вот увидите!

Он смотрел в ее глубокие темные глаза, и что-то, что он увидел в них - или, наоборот, не увидел, - начинало тяготить его.

- Послушайте, - начал он, чувствуя, что должен объяснить ей все, заставить осознать наконец, что он не Грег, что никогда не решится иметь детей, что сомневается, решится ли на это сам Грег, и что она совершила большую ошибку, приехав на Аляску.

Но, как будто прочитав эти мысли и не желая его слушать, Чинна отвернулась, потянувшись за сковородкой, которую чистила, и слова застряли у него в горле.

- Вот это да! - сказал он, осматриваясь. Чинна не теряла зря времени. Стол сиял, а упаковки из-под съестного, загромождавшие углы, исчезли. - Но вам не обязательно было это делать.

- Признайтесь, это нужно было сделать уже давно!

Джо лишь восхищенно покачал головой. Даже старый противень был вычищен до блеска.

- Я никогда не видел эту кухню такой чистой!

- Правда? - Она обернулась, польщенная. - Это только начало.

Ее слова заставили его насторожиться. Он поднялся и подошел к ней, хмурясь.

- Нет, послушайте! Вам не нужно это делать! Вы же не уборщица, вы гость и…

Она подняла руку, останавливая его.

- Я не гость, - спокойно произнесла Чинна. - Я же объясняла вам. Я действительно хочу получить своего рода работу. - Она попыталась соблазнительно улыбнуться. - Я собираюсь доказать, что необходима вам…

- Необходима? - пробормотал Джо. Похоже, спорить с ней было бесполезно!

Он что- то прошептал и, бросив на нее последний долгий взгляд, ушел. Странное ощущение не проходило. Такая женщина, сражающаяся за место в его сердце!… Но постойте, это полная бессмыслица! Ведь он-то как раз здесь ни при чем! Она и не пыталась завоевать именно его, Джо Кэмдена, она думала, что борется за место в сердце Грега. И в конце концов придется считаться именно с решением Грега. А измышления его, Джо, никого не волнуют и волновать не будут.

В спальне, которую он делил со своим братом в юности, ничего не изменилось. И прошлое новой волной нахлынуло на него.

- Господи, Грег, - произнес Джо, оглядывая комнату, - неужели ты никогда ничего не выбрасываешь?

Все те же старые матрасы покоились на кроватях. То же старое кресло-качалка стояло в углу. Старый пыльный плакат баскетбольной команды «Лос-Анджелес лэйкерс», за которую когда-то болел Джо, так и висел над кроватью, а Карим Абдул Джабар на нем по-прежнему тянул свое длинное-длинное тело к корзине. На старом шкафу валялся наполовину сдутый баскетбольный мяч, некогда принадлежавший Джо.

Он взглянул на другую половину комнаты, которую раньше занимал Грег. Уже в выпускном классе он увлекся наконечниками для стрел; и сейчас собранная коллекция все еще стояла у стены. Новыми были только стопка компакт-дисков и небольшой проигрыватель на ночном столике. И каталог, лежавший рядом с проигрывателем. Каталог женщин, желающих выйти замуж.

Джо глубоко вздохнул, взял книгу и перенес ее на свою половину комнаты, где рассеянно опустился на край старой кровати! Вот оно! Подписка на жен. Очень осторожно он раскрыл каталог и начал внимательно просматривать его, испытывая странное чувство отвращения, но уже не в силах остановить себя.

Он смотрел на фотографии, медленно перелистывая страницы и внимательно изучая лица. Некоторые не были обременены даже минимумом интеллекта, другие выглядели напуганными или отчаявшимися. Лица женщин из переживших войну или обнищавших стран были сосредоточенными, решительными, в них читалось твердое намерение во что бы то ни стало забыть о своих бедах и начать жизнь в свободной стране. Их еще можно понять. Но как сюда попала такая невеста, как Чинна, - благополучная женщина из Чикаго?

А вот и ее фотография. В ее позе, взгляде, наклоне головы читалось спокойствие и самообладание. И она выглядела чертовски привлекательной!

Вот это да! Насколько же смелым и уверенным в себе человеком надо быть, чтобы выбрать ее! Красивая, гордая и независимая. Мало кто решится связать свою жизнь с такой женщиной. И уж во всяком случае, не Грег! Может быть, именно поэтому он и исчез незадолго до ее приезда?

Наверное, напился, написал это письмо и послал ей чек, а на следующий день уже испугался, решил Джо. А позвонить и отменить приглашение духу не хватило.