Невеста по приказу

– И вы, его друг, такое говорите?

– Я просто предупреждаю. Если бы не приказ императора… Возможно, вы бы нашли свое счастье с кем-то иным.

– Возможно, – согласилась Лиля, сбрасывая его руку с талии. – Но я рада предстоящей свадьбе, поверьте.

– Почему же?

– Слышала о лорде Рикконе много хорошего.

– Вот как? – Дилан, кажется, удивился. – Не думал, что о нем ходят положительные слухи. Поверьте, ваш жених не заслуживает даже доброго взгляда.

Лиля хмыкнула. Ну вот, так она и думала. А сейчас пойдут уверения, что стоит отказаться, бросить Златодол и найти более достойного человека. Да-да, знаем, у самой похожий план. Не одни вы такие умные.

– Пожалуйста, расскажите, – попросила Лиля, поворачиваясь спиной. Даст бог, не заметит несвоевременного веселья.

– О Рикконе?

– Да. Какой он?

Лорд замолчал на пару секунд, будто собирался с мыслями.

– Он уродлив. Поверьте, леди, ваш жених – один из самых чудовищных жителей империи. Лысый горбун с исполосованным шрамами лицом. Хотите такого мужа? – Он вновь приблизился и дотронулся до алых локонов Лилии. – На голове волос совсем нет, но зато много – на теле. Риккон – хозяин Чернолесья. Знаете, что это за место? Темные заросли корявых деревьев, болота и засушливые равнины. А ведь вам придется там жить, потому что он никогда не расстанется с любимым замком. – Коснувшись застывшей спины спутницы, лорд провел пальцем вдоль позвоночника. – Каждую ночь он берет в свою постель новую девушку, а утром… – его голос зазвучал еще тише. – Утром красавицы бесследно исчезают…

– Но вы дружите с ним.

– Дружба и брак – совсем разные вещи, не находите? К тому же меня он не тронет, а вот вас…

– Что?

– Если повезет, то запрет в башне еще до брачной ночи, а если нет… – Лорд осклабился. – Тогда вы сами узнаете, что происходит с его возлюбленными поутру. Так что решайте, милая леди, решайте. Я вас предупредил.

Лиля вздернула подбородок и резко развернулась:

– Предупредили? Вот и хорошо. А теперь уезжайте. Я не откажусь от свадьбы, можете так и передать своему злодею.

– Вы совершаете глупость.

– А вы придумываете страшную сказку, чтобы испугать меня!

– Да послушайте же! – Лорд схватил ее за плечи. – Откажитесь, пока есть возможность!

– Брак будет заключен, – твердо заявила Лиля и вдруг усмехнулась: – Если, конечно…

– Если?

– Если он сам не скажет «нет».

Глава 5

Лиля была уверена, что разгадала замысел врагов. Ведь это так естественно. Окаянный жених, не желая впасть в немилость к императору, стремится завладеть Златодолом. Что он будет потом с ним делать – владеть лично или подарит монарху, – ее не касается. Ясно одно: благословенный край хотят отобрать.

Но тут вновь возникает препятствие: что же делать с навязанной невестой? Любить до гроба? А на кой черт она ему нужна? Вдруг у этого лорда уже есть возлюбленная, а тут неуместный приказ? Как избежать свадьбы? Правильно – избавиться от невесты.

Ха, а этот Риккон не так прост! Кто бы мог подумать, что гениальные планы двух противоборствующих сторон совпадут?

И вот сейчас, выслушивая небылицы о внешности будущего супруга, Лиля понимала, что таинственный жених – очень опасный противник. Как бы самой не сплоховать.

Лорд Дилан нахмурился. Казалось, что нежданный поворот в разговоре выбил его из колеи, но буквально через несколько секунд он взял себя в руки.

– Значит, вот как? – прошипел он.

– Именно, – подтвердила Лиля.

Ну а что? Если он бука, не понимает юмора сложившейся ситуации, так хоть остальные повеселятся от души.

– Учтите, я ни при каких обстоятельствах не откажусь от Златодола, – многозначительно повторила она.

– Как только станете женой Риккона, ваша жизнь превратится в ад!

– О, только прошу учесть, что в этом аду я могу стать королевой, тогда как ваш друг… Мне продолжать?

– Угрожаете? – прищурился Дилан.

– Предупреждаю, – мурлыкнула Лиля.

Вот и все. Цели озвучены, обратной дороги нет. Замуж она не стремится, Златодол не отдаст.

«Еще чего, – думала девушка, разглядывая серые глаза противника. – Не напрасно же мучаюсь в тесном корсете. Если повезет, то не только замок сохраню, но и загадочное Чернолесье оприходую. Ведь как гласит приказ? Отказавшаяся сторона отдает свои владения в дар пострадавшему, так вроде бы… Ох, чувствую, я буду самой пострадавшей в этой войне. Надо научиться плакать по заказу, чтобы уж точно убедить всех в собственной непричастности к неожиданному отречению благоверного».

Едва Лиля успела дойти до дома, как вновь раздался вопрос:

– Значит, не передумаете?

– Нет.

– И вас не пугает брак с незнакомцем? – Лорд подошел вплотную и заглянул прямо в лицо. – Я не шутил, рассказывая про Риккона.

– И я не шутила, говоря о своих намерениях.

– Вы не понимаете…

– Это вы не понимаете! – Лиля еще больше подалась вперед, сокращая расстояние до минимального. – У меня тоже есть принципы и желания, и если они не совпадают с вашими, то могу лишь посочувствовать. Брак будет заключен, хотите вы этого или нет. Отказываться от мужа, который на хорошем счету у самого императора, – верх глупости, не находите? А теперь извольте покинуть Златодол, вам тут не рады.