Невеста по проклятию

— Да, — пожала плечами Кристина. Что в этом такого удивительного? — Не сейчас, через полгода, но обстоятельства изменились. Поэтому, — она покосилась на герцога, — милорду нечего опасаться. Хотя я по-прежнему не понимаю, что в подобном желании могло его возмутить. Регламент ведь не запрещает женщинам сдавать вступительные экзамены?

— Нет, но… — Ректор пожевал губы, подбирая тактичное объяснение. — В силу ряда причин женщины редко становятся студентками академии. Еще реже они успешно ее заканчивают.

— Но в Магическом совете присутствует женщина, — продолжала упорствовать Кристина.

— Всего одна. После замужества и рождения детей женщинам становится не до магии. Вы ведь не хотели избрать путь старой девы?

«Хотела!» — из чистого упрямства собиралась возразить девушка, но передумала, пожалела обоих мужчин. Ректор деликатно озвучил прописную истину, ту самую, про украшение интерьера. Успешность женщины определял статус ее мужа, а не ее образование.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Но вас бы допустили к экзаменам, — запоздало ответил на самый первый вопрос Витус и украдкой перевел дух.

Кристина переплюнула жениха! Где только Арман ее нашел, явно не в столичных гостиных. Хотя по характеру они схожи, брак может выйти удачным.

— И не ищите намеков там, где их нет, — герцог поставил точку в острой беседе. — Я говорил о конкретных студентах, десятки раз пересдающих зачеты, прогуливавших практикумы, а не о вас. Именно их я считаю недостойными дальнейшего обучения.

— Простите!

Кончики ушей Кристины зарделись. Да, неловко вышло!

— Случается! — буркнул Арман и вновь углубился в изучение документов.

Чай и печенье давно закончились, мужчины оживленно спорили, а Кристина скучала. Она пробовала занять себя пересчетом книжных корешков и чтением грамот, но быстро исчерпала все возможные развлечения. Визит в академию затягивался, обед грозил перерасти в ужин. И Кристина решила, пока сумерки не накрыли столицу, немного прогуляться по академии. Она никому не помешает, за территорию не выйдет, по первому зову вернется обратно. Покосившись на жениха, Кристина убедилась, предупреждать его бессмысленно. Либо Арман не услышит, либо отмахнется, буркнет: «Да идите куда хотите!» Поэтому она тихонечко встала и вышла в приемную.

— Вот чашка и блюдце. — Кристина поставила грязную посуду на край секретарского стола. — Если меня станут искать, я неподалеку, дышу воздухом. Как стемнеет, вернусь.

Дора укоризненно поджала губы, но кивнула. Вот и славно! Кристина с облегчением направилась к лестнице. От бесконечных препирательств нынешнего и прошлого ректоров разболелась голова. Их было слышно даже с лестничной площадки. Девушка хмыкнула. Двойные стандарты во всей красе! Женщин давно бы назвали невоспитанными истеричками, а мужчины… Все в порядке, они всего лишь экспрессивно решают деловые вопросы.

Какая же академия огромная! А ведь когда-то выросшей в небольшом помещичьем доме Кристине и Благородная школа казалась необъятной. Расставленные на территории указатели помогали сориентироваться. Кристина решила сначала ознакомиться с факультетами, а на закуску оставить библиотеку, чтобы унять физический голод духовной пищей. Да и где еще в тепле дожидаться Армана, не в ректорской же приемной! Там у всех свои заботы, не до Кристины.

Она ощущала себя маленькой девочкой, угодившей в сказку. Даже во дворце герцогов Маза было иначе, Кристину с головой не накрывал восторг, предвкушение чуда. Она могла бы часами рассматривать каждую деталь, трогать шершавые камни, представлять себя за тем или иным окном с частым переплетом. Эх, как бы сложилась ее жизнь, если бы проклятие выбрало другую? Ректор заверил, Кристину допустили бы к вступительным испытаниям, а дальше… Дальше она бы зубами вцепилась в свое место. Никакого «замуж» до того, как появится собственное дело, не зазвенят в кармане монеты.

И все же почему она? Прежде Кристина толком не задумалась о кольце. Все казалось логичным: она поплатилась за собственное любопытство. Но ведь кольцо мог найти кто угодно, тот же завхоз подарил бы своей пассии. А что, если бы его нашла почтенная мать семейства или старуха? Создавший проклятие человек просто хотел поглумиться, лишить Армана права выбора или преследовал некую конкретную цель? Помнится, герцог обмолвился, что шкатулка, в которой Кристина обнаружила кольцо, некогда принадлежала его семье. Ее украли, а потом она вдруг всплыла на чердаке Благородной школы святой Епифании в Фатте, безумно далеко от столицы, да еще в куче старого хлама. Вывод напрашивался сам собой — ее туда подкинули. Но кто, зачем?

Кристина со всех сторон изучила свою теорию и сочла ее верной. Слишком идеально оно вписывалось в последующие события! Некто очень хорошо знал Армана и надеялся, что он не снизойдет до воспитанницы Благородной школы. Или негодяй пошел еще дальше, заранее подгадал, чтобы кольцо обнаружила бесприданница?