Невеста по собственному желанию

Она вздохнула. Дальше следовал зашифрованный маршрут и время, когда она должна по нему пройти.

Сегодня! Ну что за ужас! Все планы на вечер превратились в прах… Но Бри была не в том состоянии, чтобы спорить — она просто пожала плечами и, ориентируясь по написанному, решила искать-таки таинственный Источник.

Глава восьмая

Лес, состоящий из жиденьких берёзок, вокруг которых вились бесконечные тропы, выглядел ещё более причудливо, чем сам Змеиный Замок. Здание из живого камня давно уже застыло, а вот окружающие его насаждения разрастались. Бри представить себе не могла, чтобы преподаватель в здравом уме отправил своих студентов на такое испытание, но у входящей точки столкнулась с одной из своих сокурсниц. Зара — кажется, так её звали, — всё крутилась у центральной тропы и никак не могла решиться войти внутрь.

— Какой кошмар! — пожаловалась она, только-только завидев Бриану. — У тебя тоже тут маршрут начинается?

— Да, но мне хотелось верить, что это какая-то ошибка, — досадливо скривилась Бри. — Но, видимо, нет.

Зара разочарованно махнула рукой и отступила от леса. В ладони она всё ещё крепко сжимала лист бумаги, покрытый такими же причудливыми орочьими рунами.

— Я понимаю слово через третье, — сообщила она. — А ты уже пятая, между прочим, из тех, кого я видела. Перед этим Нерисса пробегала. Только нашей распрекрасной Элье не дали задания, вероятно, она у Дрогара уже заранее лучшая…

— Это вполне логично.

В ответ сокурсница тяжело вздохнула и накрутила прядь тёмных волос на палец. Выглядело это неуместно кокетливым, но Бриана понимала — наверное, машинальный жест.

— Ты по-орочьи понимаешь? — спросила Зара. — Будет хоть за помощью к кому обратиться. А то мне никто перевести не может, только эта отвратительная оборотниха, которая из орков. И страшная такая — жуть!

— Это подростковая угловатость, вот и всё!

Зара удивлённо уставилась на Бриану.

— Не ожидала, — протянула она, — что кто-то в своём уме станет защищать эту девочку. Вылетела б она отсюда поскорее, было бы прекрасно…

Это прозвучало очень жестоко. Конечно, к оркам раньше довольно трудно было питать тёплые чувства — учитывая то, что они в основном помышляли похищениями, разбоями и нападениями на купцов. Но в последнее время от статуса отвратительных убийц осталась только зелёная кожа да привычка мыть руки в крови, только уже не других рас, а каких-нибудь домашних животных. Да, они в чём-то были простоваты, кому-то казались некрасивыми, но оскорблять ребёнка!

— Знаешь что, — Бри прошла мимо Зары, — расшифровывай своё послание самостоятельно. Помогать тебе не хочу. Отвратительно так говорить о детях!

В спину девушке донеслось презрительное фырканье, но Бриана не обернулась. Она сделала несколько шагов вглубь леса, прошла поворотов пять-шесть, руководясь странным указаниям на карте, и застыла.

Дальше инструкции становились только запутаннее. Бри могла себе представить, как несмышлёный ребёнок будет идти, руководясь подобными требованиями. Вот уж действительно — жуть какая, а не оскорблять кого-то из-за возраста и внешности…

Берёзки сменились плешивыми соснами так внезапно, что девушка буквально застыла от удивления. Она обернулась и обнаружила за спиной не три-четыре деревца, сквозь которые можно было ясно увидеть Змеиный Замок, а густой лес. Над узкими тропинками теперь нависали тяжёлые ветви лиственных деревьев, торчала в разные стороны листва кустарников.

Бриана вновь посмотрела вперёд. Три плешивые ёлки, разветвление из десяти тропинок… Назад — всё тот же необъятный лес! Потом взглянула на описание дороги — теперь орк загадывал удивительную загадку, предлагая ей выбрать тропку, чтобы выйти к удивительному источнику.

— Бред какой-то, — пробормотала Бриана, вчитываясь в текст.

Орки так не пишут. У них в языке нет такого изобилия замысловатых слов, оборотов, которые и эльф-то при всём желании не разгадает. А Дрогар казался просто помешанным на музыке, отнюдь не на поисках источников неведомой силы. Да и лес — не то место, в которое следует потыкаться студенткам.

Бри взглянула на лист, пытаясь восстановить обратную последовательность тропинок, и попятилась назад. Руны в тот же миг заплясали, превращаясь в одну-единственную фразу, выведенную жирными буквами в центре листа.

«Не возвращайся назад, худо будет!» — провозглашала бумажка.

Слушаться таинственного помощника Бриана не стала. Она и так прекрасно понимала, что кто-то подделал лист, чтобы заманить учениц в лес. Полагалось испугаться, но девушка отложила это на потом; она обернулась и попыталась по памяти восстановить путь, по которому сюда пришла.

В тот же миг, как только она преисполнилась решительности уйти из леса, листок в ладонях начал жечь. Девушка вскрикнула от неожиданности, выронила его, но это не помогло. Бумажный ком стал разрастаться и наливаться алым цветом, грозясь вот-вот взорваться.