Невеста полоза

– Ну, хорошо, – девушка помогла Элеан подняться и, заботливо обхватив за плечи, повела прочь с поляны, – идём. Видишь, мы уже уходим, не волнуйся. Ты же сама говорила, что раз Руст спокоен, значит, и нам не о чем беспокоиться.

– Но как этот человек прошёл на поляну? Руст и вначале был спокоен, а я… я… я так испугалась.

– Да кого же ты там увидела?

– Не знаю, я ничего не знаю…

Алира тяжело вздохнула и, укоризненно посмотрев на жмущегося к хозяйке пса, повела их прочь из леса. Теперь пришла её очередь быть сильной и уверенной.

– … Никогда о таком не слышала, – задумчиво решила темноволосая девушка, терпеливо выслушав рассказ подруги, её пальцы ловко скользили по непокорным прядям, собирая их в тугую косу. – Может, тебе это приснилось?

– Да нет же, неужели ты мне не веришь? – Элеан уже несколько успокоилась и теперь так же стягивала кудри в хоть какое-то подобие косы, что каждый миг норовила распуститься обратно.

Подруги удобно устроились в огромном стоге сена невдалеке от деревни и тихо обсуждали произошедшее, не беспокоясь, что их кто-то услышит. До рассвета оставалось не более нескольких часов, так что ложиться спать в любом случае было бесполезно. Правда, пёс всё равно дремал, свернувшись калачиком между ними, но девушки не обращали на него внимания, то и дело опираясь на мохнатый бок и стараясь приспособить его под себя.

– Верю, только всё равно как-то странно получается. Я постоянно видела тропу, следом за тобой туда пройти никто не мог.

– Думаешь, он стоял там с самого начала? Но ведь ты молилась первой.

– Видимо, ждал именно тебя. Я же не заглядывала за дерево, мне и в голову не могло придти, что там кто-то скрывается.

– Но кто же это был? – Элеан вытащила из рукава ленту и торопливо завязала её на конце косы, создав при этом пышный бант. – Уж не наши деревенские весельчаки, да и не знали они, что мы сегодня туда идём.

– А может быть,… это был Король Змей? Ты сама сказала, что у него вертикальные зрачки.

– Алира, не говори глупостей, как будто ему есть до нас дело. Вспомни, ведь ты сама мне это говорила, когда мы только шли в лес.

– Тогда я не знаю, – подруга со вздохом откинула косу на спину и сладко потянулась, – но в любом случае приключение получилось, врагу не пожелаешь. Кажется, теперь мы обе туда не ходоки на долгое время.

– Я точно.

– Уверена? А мне почему-то кажется, что стоит только солнцу взойти, как ты с этим блохастым охламоном припустишься обратно в лес,… да ещё бегом.

– Только не сегодня, – Элеан устало растянулась на дурманно пахнущем сене и прикрыла глаза. – Во-первых, у меня всё ещё поджилки трясутся от пережитого. А во-вторых, тётя просила сегодня по хозяйству помочь.

– Элеан…

– А?!

– О чём ты просила священное древо?

– Неважно, – девушка сонно поморщилась и, вытащив из волос соломинку, зажала её зубами. – Я же тебя с такими личными вопросами не беспокою.

– Ты и так прекрасно знаешь, о чём я просила. А ты? Элеан, я знаю, ты не влюблена ни в одного из наших парней, так чего ты просила?

– Как ты и советовала, мира своей душе.

– Понятно… Кстати, а что там за крики?!

Девушки недоумённо переглянулись и, одновременно высунувшись из стога, замерли от изумления.

Вся деревня была залита огнями. Не пожар, полыхали лишь факелы в руках деревенских жителей, что, несмотря на раннее время, высыпали на улицу. Заря ещё только занималась, обещая скорое наступление нового дня, а люди уже толпились на улице, сжимая в руках топоры и косы. Слышались возмущённые голоса, надрывный крик старейшины, звонкий собачий лай, плачь детей. Девушки не понимали, что там происходит, но видели, как мужчины обыскивают свою же деревню, проверяя каждый куст и заглядывая даже в подвалы. Женщины голосили, кто-то с жалостью, кто-то с недоумением, кто-то с заметной злостью. Старейшина тряс в воздухе каким-то свитком, но из-за шума подруги не могли разобрать его слов. Неожиданно большинство криков смолкли, и мужчины выволокли на улицу женщину в ночной рубашке и с накинутой на плечи кофтой. Её почти седые волосы были распущены по плечам, и она что-то кричала, то ли оправдываясь, то ли ругаясь. Девушки видели, как, невзирая на мольбы, женщину швырнули в пыль перед ногами старейшины, и кто-то приставил к её горлу лезвие ножа.

– Тётя Катарина… – губы Элеан едва заметно дрогнули и, выпрыгнув из стога на землю, девушка со всех ног припустилась в деревню, – тётя Катарина-а-а!

Толпа замерла, и все начали оборачиваться, безмолвно сжимая в руках оружие и грозно сдвинув брови.

– Элеан, – женщина обернулась, на её лице отчётливо читалось отчаянье, – нет, уходи отсюда! Спасайся!

– Тётя Катарина?

– Беги! – женщина попыталась рвануться вперёд, но чья-то грубая рука снова швырнула её в пыль.

– Остановитесь, – девушка метнулась через расступившуюся толпу и, упав на колени, закрыла собой рыдающую женщину, – за что?!