Невеста полуночи

Саймон со снисходительной улыбкой наблюдал, как Нетта кормит и поит птенца. Насытившийся Туан скоро снова оказался в гнезде. Меган поучала своего ястреба-перепелятника по кличке Простак. Он уселся на ее рукавицу, и девушки вышли во двор. Меган хотела показать Нетте, как тренировать птицу.

– Что заставило тебя дать красивой птице такое несимпатичное имя? – Нетта восхищалась изящным ястребом, гладя его спину.

– Потому что он действительно глупец, – пояснила Меган нахмурившейся Нетте. – Честно говоря, можно было подобрать слово и порезче. Когда он охотится, то входит в такой раж, что вокруг ничего не видит. Налетает на препятствие и камнем валится на землю.

Меган сняла с головы ястреба зеленый кожаный колпачок и подняла руку, чтобы отпустить в полет нетерпеливую птицу. Простак взмыл вверх, а Меган тем временем привязывала к шее цыпленка тонкую веревку. Подбросив приманку, Меган вращала ее в воздухе, чтобы спровоцировать ястреба на нападение.

Потом Меган подбросила цыпленка в воздух без всякой привязи. Простак с клекотом кинулся на него. Поймав добычу, ястреб ринулся к земле, чтобы насладиться трапезой. Как и говорила Меган, птица вокруг ничего не замечала и врезалась в плечо часового. Тот от неожиданности пошатнулся. Оглушенный Простак плюхнулся к его ногам.

– Меган, я же просил нарисовать ему карту, – крикнул часовой.

Неуклюже покачиваясь, Простак заклекотал, когда мужчина подвинул ему выпавшую добычу. Ястреб торопливо съел ее и по сигналу Меган снова взлетел.

Усадив ястреба обратно на жердочку, Меган учила Нетту насвистывать простую мелодию, чтобы подзывать Туана. Нетта надувала щеки, пыхтела и задыхалась, пока у нее наконец не получилось нечто похожее.

Днем похолодало. Вернувшись в комнату, девушки уселись на меховых коврах поближе к жаровне с горячими углями. Нетта была взбудоражена. У нее из головы не выходили слова Мерека о том, что он делал бы с ней в озере.

– Ты разволновалась, Нетта. Думаешь о Мереке?

– Э-э… ммм… эта штука… краснеет? – дрожащим голосом пролепетала Нетта.

– Мать никогда не говорила тебе о мужчинах?

– Она умерла родами. Новая жена отца сказала, что грех знать об этом прежде, чем окажешься на брачном ложе.

– Шотландцы куда более открыто говорят девушкам, чего ожидать. Если ты имела в виду мужское достоинство, мне говорили, что только кончик темнеет. С чего ты это взяла?

– Как-то Мерек прижался ко мне, и я почувствовала что-то твердое и очень горячее. И другой формы. Так у них всегда бывает? – Судя по тому, что Нетта смутно видела на тренировочной площадке, отличия были разительными.

– Не всегда, – рассмеялась Меган. – Только когда мужчина рядом с тобой, у него все увеличивается и восстает.

– Разве эти штуки не постоянно висят? – В синих глазах Элизы вспыхнуло любопытство.

– Ну как же, висят! Во время других любимых мужских занятий: еды и сражений, – фыркнула Меган.

Не успела Нетта задать очередной вопрос, как принесли воду для купания. Весьма кстати – у нее и так есть над чем подумать.

В конце ужина Мерек угощал Нетту печеньем и лесными ягодами. Пальцем он аккуратно стер сок с ее нижней губы. Линетт быстро облизнула губы.

– Ты не дотянулась до этого пятнышка, милая, – пробормотал Мерек.

Он наклонил голову, его красивый рот приоткрылся. Нетта затаила дыхание, но не отодвинулась. У Мерека вырвался гортанный звук, он впился в ее губы поцелуем. Нетта хотела было остановить его, но не смогла этого сделать. Его нежные ласки отвлекали ее от мыслей о внушающем страх берсеркере. Она забыла, что не хочет выходить за этого варвара.

Больше того! Он искушал ее нежной любовной игрой. И Нетте хотелось попробовать на вкус его соблазнительную нижнюю губу, втянуть ее в рот. Если она отважится, что он сделает?

Эрик прервал ее мечты, спросив, не расскажет ли Брайанна одну из своих знаменитых историй. Слуги поспешили убрать со стола и поставили скамьи напротив большого очага. Мерек, накинув Нетте на плечи плащ, сел рядом.

– Почему истории Брайанны так славятся? Единственным рассказчиком в замке Уиклифф был старый седой воин, и его рассказы были не очень интересны.

Ответ Мерека удивил Нетту.

– Брайанна начала рассказывать во время своего путешествия сюда. Дамрон запретил ей это, как только они въехали в лес. Ее истории… э-э… волновали оруженосцев и даже некоторых воинов. – Мерек подмигнул. – Мы суеверный народ. Многие шотландцы верят в волшебников, эльфов, ведьм и оборотней.

Когда необычный голос Брайанны начал повествование, Нетта быстро поняла причину запрета Дамрона.

– Давным-давно, в краю неподалеку отсюда странное жи вотное терроризировало маленькие горные поселения, – начала Брайанна. – В полнолуние все жители запирались в своих домах еще до наступления сумерек. Не успевало зайти солнце, как раздавались ужасные стоны и крики истязаемых людей. Спустя какое-то время, казавшееся вечностью, крики усиливались. Рычания и завывания, походившие на торжествующий вой гигантского волка, эхом отзывались в темной ночи.

– Ай! – вскрикнула Элиза и подвинулась ближе к Кон нору.