Невеста полуночи

Дамрон вызывал одного воина за другим. Каждый, взяв посох, стучал им об пол, и эхо отдавалось от стен. Потом мужчина называл свое имя, говорил, есть ли у него маленькие дети, нуждающиеся в материнской заботе.

Женихи самой разнообразной внешности представали перед взором разборчивой леди, но очень немногие могли заинтересовать ее. Коннор хмуро посматривал на всех, не выпуская руки Элизы.

Нетта заметила, что его дурное настроение распространяется и на его кузена. Всякий раз, когда Дамрон вызывал следующего молодца, Коннор щурился все сильнее, глаза его стали походить на узенькие щели. Дамрон, представив всех, отправил их вновь за столы. Нетта вздохнула с облегчением.

Брайанна подала сигнал внести кушанья. От аромата, плывущего от больших блюд с ягнятиной, форелью, печеными куропатками и домашней птицей, у Нетты слюнки потекли. Чуть позже появились дымящиеся миски с овощами и соблазнительный горячий хлеб.

Мерек отложил немножко еды с каждого блюда на их с Неттой общий поднос. В гарнир, который полагался к домашней птице и баранине, входили любимые Неттой морковь и горох.

Мерек поднес сочный кусочек цыпленка к губам девушки. Она колебалась – после отвратительного эпизода с одним из женихов, у которого были грязные пальцы, она ела с одного подноса только с членами своей семьи. Мерек, глядя на нее, молча ждал.

Нетта внимательно осмотрела его сильные пальцы, и они оказались безупречно чистыми. Сердце ее забилось, как это случалось всякий раз, когда она видела руки Мерека. Юная леди изящно взяла в рот мясо и с удовольствием начала есть.

Остальная часть обеда прошла весьма приятно. Нетта наслаждалась оживленным семейным разговором. Мерек слушал, но не участвовал в шутливой перепалке между Ме-ган и Коннором. Скоро подали фрукты и сладости.

К этому дому будет не очень трудно привыкнуть, решила Нетта. Несколько мужчин показались ей приятными. И даже красивыми. Возможно, когда она узнает их лучше, то примет предложение кого-нибудь из них. Как только Линетт подумала об этом, поднялся мужчина и, обращаясь к Дамрону, начал говорить:

– Лэрд, вы представили одну вашу прекрасную подопечную, но за вашим столом сидит еще одна девушка. Я не вижу на ее пальце кольца с чьим-либо гербом.

– Черт! – Мерек, издав какой-то звериный рык, вскочил на ноги.

Глава 11

Все присутствующие затихли, почувствовав его напряжение. Взгляд Мерека словно метал молнии.

– Леди обручена со мной. Мое кольцо окажется у нее на пальце, как только лэрд Дамрон даст согласие на церемонию. – Вкрадчивый голос Мерека противоречил угрюмой улыбке и ледяному выражению глаз, более холодному, чем озеро в День всех душ.[8]

Нетта ухитрилась вывернуться из-под руки Мерека, легшей на ее плечо. Хотя инстинкт советовал ей остерегаться Мерека, Нетта, не желая подчиняться ему, встала. Ноги у нее дрожали. Понимая, как внушительно выглядит Мерек, она гордо выпрямилась, стремясь казаться выше, решительнее, смелее.

– Лэрд Дамрон, отец подписал контракт без моего согласия. Я сама выберу себе мужа!

О Боже, колени подгибаются! Ухватившись за край стола, Нетта застонала. Что это с ней такое? Слишком много выпила разбавленного вина? Наверняка в замужестве ей не дадут такой свободы.

– Так же, как выбирала до сих пор? – раздраженно ощетинился Мерек. – Барон Уиклифф рассказывал о проделках, которые ты учиняла, чтобы отпугнуть женихов. Я подписал контракт после того, как позволил тебе сбежать к Ридли. Если бы ты не упрямилась, на нем уже стояла бы твоя подпись!

– Отец не оставил тебе никакого выбора, Линетт? – Сожаление вспыхнуло в глазах Брайанны.

– У нее был богатый выбор. Ее отец сказал, что у каждого мужчины, который добивался ее, она находила какой-либо недостаток, несовместимый с ее деликатной натурой.

– Деликатной натурой? – выпалила Нетта. – Вы думаете, что, увидев жениха, который старше отца, я должна была скакать от радости? Или вы имеете в виду того, кто был до него? Он не был стар, но его вес вынудил нас изготовить специальный табурет. Этого толстяка ни одна скамья в замке выдержать не могла!

– Допустим, они не подходили для такого изящного цветка, как вы, леди, – насмешливо скривил губы Мерек. – Но что дурного вы нашли в сэре Сесиле, сэре Кеннете или сэре Роберте? Все они молодые и храбрые рыцари. Барон перечислил по меньшей мере десяток тех, кого вы отвергли.

– О!

Связные мысли исчезли из головы Нетты. Взглянув на большое блюдо, она прикинула, не швырнуть ли им в голову Мерека. Нет, не выйдет – он слишком высокий. Тогда Линетт потянулась к кубку, полному вина, но Мерек перехватил ее руку.

– Прекратите! – приказал Дамрон. – Здесь не место для подобных разговоров. Придете ко мне оба завтра утром.

Мерек кивнул. Нетта не отвечала, пока он не сжал ей пальцы.

– Да, милорд. – Ответ прозвучал нерешительно. Чтобы исправить это, она вскинула голову.