Невеста принца

Почувствовав себя заговорщиками, дипломаты и военные сгрудились и прикрыли их от посторонних глаз. Благодарно улыбнувшись им на прощание, Шарлотта вышла из залы и закрыла за собой дверь.

Сделав глубокий вздох, чтобы сбросить напряжение, она направилась по коридору дальше, но успела сделать лишь несколько шагов, когда от стены отделилась фигура и двинулась ей навстречу.

Когда она проходила мимо окна, луч солнца высветил в темноте коридора хищное лицо графини Вивиан Хейс.

Шарлотта никогда не видела таких крупных рубинов, как в колье и браслетах графини. Ее волосы также были украшены заколками с рубинами. На ее лице было уверенное выражение женщины, которая знала, что красива. Она поклонилась Шарлотте с изысканной грацией, привычной для придворной дамы.

— Прошу прощения за беспокойство, ваше высочество, — сказала она медовым голосом. — К сожалению, мне не досталось места за праздничным столом. Я подумала, что вы можете пройти здесь, и ждала вас, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

— Это очень любезно с вашей стороны, — ответила Шарлотта. — Графиня Хейс, если не ошибаюсь.

— Вы запомнили мое имя? Как мило с вашей стороны. Мы с вашим мужем старые друзья.

Шарлотте не понравился ее тон.

— Благодарю вас за поздравления, но теперь мне нужно идти. — Шарлотта хотела продолжить путь, но ей было нелегко вырваться из цепких лап графини.

— Я очень рада, что вы прошли проверку, — проворковала та.

— Проверку? — насторожилась Шарлотта. — Что вы имеете в виду?

— Когда королева навязала Эдмунду ваш брак, он решил нанять какого-нибудь повесу, чтобы тот соблазнил вас.

Шарлотта побледнела. Не может быть. Эта женщина лжет.

Увидев, что ее слова достигли желаемого эффекта, графиня продолжила.

— Согласно плану, его задача заключалась в том, чтобы устроить скандал и забрать проливы без того, чтобы связывать принца брачными узами.

Графиня не отводила глаз от Шарлотты, наслаждаясь болью, которую причиняло каждое ее слово.

— Как я уже сказала, таков был первоначальный план. Но потом было решено, что сомнительный захват проливов может спровоцировать другие королевства на подобные действия. Гораздо лучше получать земли старым законным способом, так что принцу пришлось жениться.

Узкий лиф сдавливал грудь Шарлотты. Ей стало нечем дышать. Медленными шагами она пошла по коридору.

— Принц выполнил свои обязательства перед короной, — донесся ей вслед довольный голос графини. — Теперь он может вернуться к своим прежним привычкам и старым друзьям.

Шарлотта не помнила, как вернулась к себе в комнату. В ушах у нее по-прежнему стояли жестокие слова графини и ее издевательский смех.

Это все было игрой. Это было ловушкой. Он получил, что хотел. Она ему больше не нужна.

Нет, этого не может быть. Он так страстно прижимал ее к себе. Он целовал ее так, что у нее заходилось сердце. Неужели все это было ложью?

Когда Марта увидела мертвенно-бледное лицо принцессы, она заохала и запричитала.

— Ваше высочество, у вас на лице ни кровинки. Шнуровка должно быть слишком тугая.

Она помогла Шарлотте снять свадебное платье и накинула ей на плечи роскошный халат с золотыми кистями.

— Не желаете ли что-нибудь поесть? Держу пари, что на этом приеме вы и росинки маковой в рот не взяли.

Шарлотта покачала головой.

— Мне не хочется.

— Я все же захватила несколько блюд. — Марта показала на поднос, стоявший на столе. На нем были тарелки с легкими закусками и шампанское в ведерке со льдом.

— Вы с мужем наверняка утомитесь, — добавила она игривым тоном.

Оглушенная словами графини, Шарлотта совсем забыла, что сегодняшняя ночь должна была стать их первой. Принц возьмет все, что ему полагается по праву мужа и правителя. А потом вернется к прежней подруге.

Графиня была женщиной привлекательной, женщиной желанной. Ее глаза манили, а чувственные губы обещали наслаждения. Что могла предложить Шарлотта такому искушенному знатоку женских прелестей как Эдмунд? Если его и потянуло на простую пищу после изысканных пиров, то лишь от скуки. Насытившись, он вернется к графине.

Шарлотте останутся официальные приемы и благотворительные балы. Она будет слушать, улыбаться и кивать. Так будет проходить день. Вечером каждый будет идти в свою комнату. Ей достанется одинокая постель, а его будет ждать графиня или какая-нибудь другая женщина.

Мама говорила, что многим женщинам приходится закрывать глаза и изображать счастье и благополучие. Шарлотте вдруг захотелось немедленно все рассказать матери. Чтобы она, как в детстве, погладила ее по голове и сказала, что все будет хорошо.

Однако леди Урсула после брачной церемонии поехала сопровождать королеву Изольду во вдовий дворец. Принц противился ее отъезду, но королева была непреклонна. Она хотела, чтобы Эдмунд чувствовал себя полновластным хозяином королевского дворца. Чтобы он и Шарлотта приняли на себя все обязательства правителей Валбертина.

Шарлотта чувствовала себя бредущей по лабиринту, из которого не было выхода. Когда ей больше всего нужна была поддержка матери, той не было рядом.