Невеста принца

У Эрика скопилось достаточно дел, чтобы отвлечься от воспоминаний о Жюли. Но следующие несколько дней он то и дело ловил себя на том, что думает о ней и уже больше ни на чем не может сосредоточиться.

Из окна своего кабинета он смотрел поверх рваных волн на запад, в сторону штата Мэн.

Лучше всего забыть Жюли и заняться поиском кандидатки. Прошла уже неделя с тех пор, как его отец объявил о предстоящем уходе на покой.

Пока Эрик не видел никаких перспектив. Единственная женщина, которая его интересовала, была совершенно недоступна.

Жюли кое-как проживала день за днем, мечтая, чтобы скорее наступил сентябрь, когда работа в школе будет по крайней мере занимать большую часть ее времени. Она избегала Дрю и Анну, сомневаясь, что наберется духу раскрыть им печальную правду.

С острова Андерс не поступало никаких известий, да их и не приходилось ждать. Каждый день она боялась прочесть в газете о разрыве помолвки принца Эрика и мысленно готовилась к неизбежному сообщению о его свадьбе с другой.

Глядя через океан в сторону его родного острова, она понимала, что Эрик прав. Время и расстояние разрушили хрупкую связь между ними, во всяком случае, он этой связи не ощущал…

Стук в дверь отвлек Эрика от очередной вереницы безнадежных мыслей.

В кабинет вошел его отец. Эрик заметил, что он с каждым днем выглядел все лучше.

Хоть какое-то утешение!..

Король сел в кресло напротив Эрика.

– Это тебе, – сказал он, кладя на стол какой-то сверток.

– Что это?

– Видеозапись, сделанная на балу. Я, кажется, так и не поблагодарил тебя за то, что ты устроил для меня трансляцию.

– Я ничего особенного не сделал, – сказал Эрик. – Организационными вопросами в основном занималась Жюли.

Король поудобнее устроился в кресле.

– Как поживает Жюли? – спросил он.

Эрик решил, что пора наконец поговорить с отцом начистоту.

– Не знаю, – сказал он, отвечая королю таким же прямым взглядом. – Мы с ней не общались с тех пор, как она вернулась в Андерс-Пойнт.

– Понимаю.

– Я должен вам кое-что рассказать, – произнес Эрик.

Отец молча ждал.

– Это связано с моей помолвкой… и с Жюли. – Эрик остановился, с трудом подбирая слова.

Видя, что он колеблется, король заговорил сам:

– Не могу выразить, как много значила ваша помолвка для моего выздоровления.

– Сир, – сказал Эрик, – по правде говоря, на самом деле мы с Жюли не были помолвлены.

Его поразило, что король совсем не удивился. Только призадумался на минуту. Наконец сказал:

– Для меня было очень важно, что двое людей пошли на такие крайние меры, чтобы помочь мне.

Так отец с самого начала знал!

– Я заботился только о вашем здоровье, – подтвердил Эрик.

Король с вызовом смотрел на него льдисто-голубыми глазами.

– Но потом все усложнилось, – сказал он.

– Да, – признался Эрик.

– А теперь Жюли уехала. Ты разбил ее сердце?

– Надеюсь, что нет. – Эрик облокотился о письменный стол. – Она отказала мне, когда я попросил ее выйти за меня замуж, в день праздника по случаю помолвки. Но почему-то я все равно чувствую себя подлецом.

– Ты просил ее стать твоей женой? По-настоящему?

– Да.

– И она тебе отказала?

– Да.

– Почему?

Эрику не хотелось об этом думать. Он пожал плечами.

Король погрузился в размышления.

– На этот вопрос нет готовых ответов, сынок. Она любит тебя, это ясно. А любовь такой женщины – драгоценный дар. – Он отвернулся к окну. – Мне повезло, у меня такая любовь была – твоя мать. Когда я потерял ее, от меня словно оторвали половину меня самого.

Ты даже не представляешь, что я пережил. – Он снова взглянул на Эрика. – А может быть, и представляешь.

Эрик представлял. Потеряв мать, он, кроме собственного горя, разделил боль своего любимого отца. И сейчас он чувствовал такую же боль. Может быть, он боялся любить Жюли, потому что не хотел ее потерять, боялся и… потерял…

– Болезнь помогла мне увидеть вещи в правильной перспективе, – продолжал король Ивар. – Когда умерла твоя мать, мне казалось, что солнце погасло в небе. Я знал, что ее никто не заменит, и даже не пытался хоть отчасти возместить тебе и твоему брату ту любовь и нежность, которые ушли от вас вместе с ней.

Может быть, я боялся слишком сблизиться с вами, потому что боялся потерять и вас тоже.

В своем горе я забыл самое важное в жизни.

Эрик затаил дыхание, ловя каждое его слово.

Отец наклонился вперед, голос его зазвучал глуше:

– Король должен выполнять свой долг. Я хочу, чтобы престолу были обеспечены наследники, я хочу, чтобы следующей королевой стала достойная женщина, но важнее для меня, чтобы твой брак был счастливым. И брак твоего брата тоже. Мне открылась великая тайна, сынок. По сравнению с той радостью, какую принесла в мою жизнь твоя мать, боль потери – сущий пустяк. Если бы у меня была такая возможность, я рискнул бы еще раз не задумываясь. Потому что я понял: нет ничего важнее любви.

Сказав это, он ушел и оставил Эрика наедине с его мыслями.

Нет ничего важнее любви. Так думала его мама. Теперь он знал, что так думал и его отец.

А Жюли? Жюли страстно верила в любовь и, по счастью, именно ему она подарила весь жар своей души. Чувство, которому он отчаянно сопротивлялся, переменило жизнь Эрика.