Невеста принца

Она никогда не сомневалась, что король будет править островом, пока здоровье не откажет ему, и готова была поспорить на королевский замок, что и для Эрика решение отца оставить престол явилось полной неожиданностью. Но принц и глазом не моргнул. Совершенно невозмутимо он провел ее по громадной лестнице резного дерева на третий этаж дворца.

Наверняка Эрик, как и Жюли, понимал, что заявление короля все меняет. Для нее это означало конец мечтам все-таки завоевать Эрика.

Теперь обстоятельства давили на него. В невозможно краткие сроки ему придется объявить о разрыве только что отпразднованной помолвки с нею, затем найти себе другую и жениться по-настоящему. После сегодняшнего вечера это будет почти непристойно. Как дальнейшие события отразятся на здоровье короля? Жюли не знала, и это ее весьма беспокоило. Должно быть, Эрик тоже встревожен.

Но по его виду нельзя было сказать, чтобы он очень беспокоился, ведя ее в свою спальню.

Она гадала, что у него на уме, но потом решила, что все скоро выяснится. По его приглашению она уселась на диван в углу комнаты.

К ее удивлению, он опустился перед нею на одно колено и взял ее руки в свои. Она удивилась еще больше, когда он заговорил:

— Жюли, я хотел бы просить твоей руки.

Жюли и рот раскрыла.

— Чего?

— Я хочу жениться на тебе.

Жюли заморгала, стараясь стряхнуть паутину недоверия, окутавшую ее.

— То есть ты желаешь, чтобы я стала твоей постоянной партнершей? Думаешь, если мы сумели всех одурачить с фиктивной помолвкой, то же самое пройдет у нас и с фиктивной женитьбой? Ты с ума сошел!

Эрик сел рядом с ней на диван.

— Нет, — поспешно сказал он. — Я совсем не то хочу сказать. Притворству конец. Я прошу тебя стать моей женой. По-настоящему.

Жюли молча смотрела на него. Какое-то время она не находила слов, потом ей пришла в голову новая мысль.

— Не верю! Ты просто используешь меня как аварийный выход. Тебе срочно нужно жениться, а я — вот она, тут, уже обручена с тобой. Я всегда под рукой, очень удобно, я предана королю и…

— Жюли, послушай! — с жаром перебил ее Эрик. Он никогда не видел ее такой и испугался, что у нее начинается истерика, судорожно соображая, на какой стадии прилично джентльмену брызнуть леди в лицо холодной водой. А пока он гладил ее руки, стараясь говорить медленно и раздельно:

— Жюли, я делаю предложение вовсе не из-за того, что мой отец выступил с таким заявлением и мне не хочется рисковать короной. Не надо меня так обижать.

Несколько раз глубоко вздохнув, она заставила себя поверить.

— Ты изменил свои планы до его выступления? — спросила она дрожащим голосом.

— Да. Я принял решение еще в начале вечера.

У нее не было причин сомневаться в его честности. И к тому же это объясняло странную перемену в его настроении.

Он тихонько выругался.

— Прости, что так ошарашил тебя.

Жюли задумчиво посмотрела на него.

— А как же ты?

Эрик поднес ее руку к губам.

— Я уже привык к этой мысли, — сказал он. — Честно говоря, удивляюсь, как это я раньше не додумался.

— Ты был слишком занят, придумывая, как бы от меня избавиться, — съехидничала Жюли.

— Я говорил, что хочу положить конец фиктивной помолвке, — сказал он, криво усмехаясь. — И нашел отличный способ.

— А по-моему, ты все-таки делаешь это ради удобства. Или… — Жюли остановилась, потому что ее вдруг осенило. Как могла она забыть его основной жизненный принцип? — Или ради долга. Ты знаешь, что я в тебя влюблена, и чувствуешь себя обязанным мне, потому что это ты подговорил меня на обман. Если я права, лучше забудь об этом. В жалости я не нуждаюсь!

— Дело совершенно в другом, — серьезно проговорил Эрик. — Сегодня вечером я понял, что ты — самая лучшая невеста в мире. Жюли Бриттон, ты — особенная. Хочешь услышать, почему?

— Надеешься, что я могу сказать «нет»?

Эрик широко улыбнулся:

— Вот и причина номер один. Чувство юмора. Моей жене оно необходимо.

— Это любой жене необходимо. Если бы у женщин не было чувства юмора, институт брака давным-давно бы изжил себя, — сказала Жюли. — Назови причину получше.

— Назову. — Он снова стал серьезен. — Жюли, у тебя есть все те качества, которые я всегда хотел видеть в жене-королеве. Ты верная, ты предана долгу, ты уверена в себе и элегантна. Но еще важнее другое: за то время, что мы были вместе, я увидел, что ты умеешь заботиться о других, что у тебя есть свои взгляды и убеждения и ты не боишься возражать мне, отстаивая их. Ты достаточно умна, чтобы, когда нужно, держать меня на расстоянии, а когда нужно — дарить мне свою близость. Ты будешь прекрасной матерью для наших детей. Идеальный случай.

— Все продумано и тщательно обосновано. Чему удивляться? Эрик всегда живет головой, а не сердцем. Она любит его, но не выходить же замуж только потому, что ее сочли «подходящей»?

Проглотив обиду, Жюли решила дать ему еще один шанс.

— И это все? — спросила она.

— Нет, — ответил он.