Невеста проклятой крови

Зато в этот вечер вернулся герцог Бортро Кромур и теперь сидел на террасе раскуривая трубку и пуская клубы густого дыма.

- Дядюшка Тро! – обрадовалась я, как только его увидела. Как вовремя вернулся тот, с кем можно поговорить, с кем можно поделиться. – Наконец-то ты приехал!

- Здравствуй, яхонтовая моя, - голос гнома был совсем невеселый, пропитанный тревогой.

- Что-то случилось? – забыв о собственных переживаниях, поинтересовалась я.

- Случилось, - протянул гном, выпуская очередную порцию дыма. – Не зря я съездил, привёз воз дурных новостей.

- С севера? – у меня перехватило дыхание. 

- Ну да, - вздохнул гном. – У границ стоят орки. Но это не самое страшное, с этими страхолюдинами мы бы справились. Среди них видели шаманов. Против магии солдаты бессильны…. Ох, дела…

Ощутила, как замерло в груди сердце. Неужели снова война! Народ только стал оправляться от прошлой, только залечили раны вернувшиеся с полей битв солдаты, только высохли слезы потерявших своих мужей и сыновей женщин, и вот опять.

- Я же ещё ночью вернулся, - продолжал гном. – И сразу к королю с докладом. Ну да их там не много, орков-то. Надо их шугануть хорошенько, чтоб не совались, и всё будет как надо. В общем, завтра к северным границам отправляется отряд паладинов, поведет их сам Его высочество принц Ориан Иврийский, твой названный жених. Я к чему всё это тебе рассказываю… Это его первый боевой поход, как командира, он ведь Академию ещё не закончил, а потому будут королевские проводы. Все полагающиеся ритуалы.

Я вспомнила, как у них дома проводили такие ритуалы. Молодым людям, уходившим из дома, заплетали специальную замысловатую косу - эрмияс. Делали это жены или возлюбленные, а если таких не было, то сестры или матери. Считалось, что в эту косу женщина вплетает некую силу, которая убережёт мужчину от невзгод и поможет вернуться домой. Но в графстве Стааф последнее время уходили, хвала богам, только на охоту. Так что ритуал был больше развлечением, да способом спросить у девушки, нравишься ли ей, а предания о вплетаемой силе -  просто бабушкины сказки.

- Проводы решено совместить со смотринами выборных невест, - вздохнул Кромур. – Так что завтра нас ждут во дворце.

Я тут же занервничала, понимая, что теперь мне предстояло предстать перед двором. Осознавала, что выросшая вдали от столицы, уделявшая непростительно мало времени изучению этикета, могу стать посмешищем.

«Главное продержаться до начала занятий в Академии, а там уж как-нибудь!» - подумалось мне.

- Цини! – раздался веселый девичий голос, разрывая цепь невеселых мыслей. Я взглянула на дорожку перед домом и не поверила своим глазам: там стояла Аннет. Не раздумывая ни секунды, кинулась к ней и порывисто обняла.

- Почему вы так долго не отвечали? – укоризненно шептала на ухо Аннет. – Я думала, что с тобой и Габриэлем что-то случилось.

- Да нет, нет. И со мной, как видишь, и с Габриэлем всё хорошо, – затараторила Аннет. - Да только гадкий Снейге подстрелил твоего вилохвоста. Бедняжка был ранен в крыло, но послание всё же донес. А вот ответ отправить было не с кем. Ты уж прости, что заставили волноваться.

- Здравствуй, Аннет, - подошел к нам герцог.

- Ваше сиятельство! – присела в глубоком реверансе служанка.

- Ты вовремя. Завтра Цинтии очень понадобится твоя помощь, в парадное платье она сама себя не запихнет! – ухмыльнулся Кромур. Из моей груди вырвался мучительный стон. Я с трудом сносила и повседневные платья, в юбках которых путались ноги, а уж парадные… Страшно представить, что это за мучение!

- Рада буду помочь, - улыбнулась Аннет.

Следующим утром мне не спалось, в нетерпении ожидала времени, когда придет ответ от Хранителя мудрости, которому я вчера послала записку с просьбой о встрече. Если кто и может дать дельный совет, как не ударить в грязь лицом в этот вечер, так только Давара. Но встретиться с наставником было, видимо, не судьба: ещё до завтрака в Нефритовом саду появился мальчик-паж, передавший, что граф Давара не может со мной встретиться в связи с приготовлениями к королевским проводам и смотринам невест. Услышав эту новость, я совсем сникла.

- Ну, яхонтовая моя, - постарался успокоить Кромур. – Все будет хорошо. Я буду рядом. А там ничего такого и не надо делать. Пара поклонов, да пару часов постоять рядом с другими девушками, вот и всё!

Но слова гнома успокоения не принесли. Весь день я металась по комнатам, заламывая руки. Сердце беспокойно билось в груди, предчувствуя беду. Ближе к вечеру в доме началось какое-то движение. Приходили разные люди, что-то приносили, о чем-то беседовали с Кромуром, уходили, приносили что-то ещё. Меня заставляли мерить какие-то платья, туфли, надевали на шею массивные украшения из драгоценных камней, снимали, и надевали новые. От блеска и роскоши всего этого кружилась голова. Мне не приходилось видеть такого никогда. Теперь фамильные драгоценности Стаафов, проданные в голодные годы, казались жалкими побрякушками.