Невеста проклятой крови

Когда вернулась в обеденный зал, Габриэль уже закончил повествования о произошедшем в графстве Стааф со времени начала Северной войны и Холодной смуты. На столе появилось множество тарелок со съестным, а Аннет и Фрида прислуживали у стола.

- О! – воскликнул гном, взглянув на меня. – Вот теперь истинно графиня! Видно, видно. 

Смущенно поправила выбившийся из незамысловатой прически темный локон, отливавший горьким шоколадом, отдернула сиреневое платье, и чуть приподняв юбку, направилась к столу и села на прежнее место. Такой наряд был мне непривычен: надевать платье приходилось только по официальным случаям, а такой случай в графстве случался один раз в год, во время сбора подати. Во все остальные дни ходить в брюках и камзоле или рубахе было сподручней: и в лес удобно, и в поле, и в огород, и на конюшню. Ныне я все больше выполняла не графскую работу. Однако, это платье напоминало о тех далеких днях, когда все ещё было совершенно по-другому: рядом были отец и мать, графство процветало, а мерзавец Снейге и не помышлял о женитьбе.

- Ну, мы тут с Габриэлем поговорили, - начал гном, но замолчал, бросив взгляд на все ещё суетившихся у стола Аннет и Фриду.

- Оставьте нас, - произнес Габриэль. Девушки быстро присели и вышли.

- А потом я подумал, - продолжил гном, когда дверь обеденной закрылась. – И вспомнил вашего отца. А ведь знаете, если бы не он, не сидеть бы мне сейчас здесь, ох не сидеть. И не носить гордый титул герцога. Меня бы еще тогда, на Северной войне тифлинги в мелкий фарш порубили…

Бортро снова закурил, выпустил несколько колец густого, пахнущего луговыми травами дыма, немного помолчал.

- Тебе бы защиту от этого Снейге какую-нибудь найти, - наконец изрек он.

- Ха, - всплеснула руками я. – Где же ее взять? Если кто ещё прознает о нашей ситуации, действия и мотивы будут все те же: заарканить, заполучить.

- Ну не у всех, не у всех, - на лице гнома появился хитрый прищур. – Что ты знаешь о Лестусе Иврийском?

- Что он наш король, - спокойно заметила я, придвигая к себе тарелку с рагу, намекая тем самым, что этот разговор кажется мне несерьезным. Да и пахло удивительно вкусно, мы такое не часто последнее время едим. – И что мой отец погиб, отстаивая его права на трон.

- Угу, - буркнул королевский советник. – А кто был твой отец?

- Паладин его величества, - вставил Габриэль.

- А он что же по-вашему паладином этим родился? – эти наводящие вопросы начинали утомлять.

- Нет, родился он с магическими способностями, а потом обучался в Королевской магической академии, - продолжал Габриэль пока я сосредоточенно поедала рагу из кролика.

- Во-о-о-от! – протянул гном. – А ты же у нас, Цини, перворожденное дитя, наследница магического дара. Вот бы тебе туда поступить! У Габриэля был бы резонный предлог отказать барону до окончания твоего обучения, отложить так сказать, принятие решения. Повод веский, никто не посмеет считать обучение невесты в Королевской академии недостаточным предлогом. Придется барону убираться восвояси несолоно хлебавши.

- Ничего не выйдет, - проглотив очередную порцию рагу, проговорила я. – Мои магические способности запечатаны. И кроме того, в Академию огромный конкурс, надо пройти вступительные испытания, а я забросила учебу, не до того было.

- Ну, положим, печать можно и снять, - гном пыхнул трубкой ещё пару раз. – А вот с испытаниями…

Второй королевский советник крепко задумался, замер, только пальцы выстукивали причудливый ритм на краешке стола. Затем он окинул меня придирчивым взглядом, рассмотрел так, словно видел впервые, почесал в затылке.

- А что, может и выгорит, - лицо Бортро Кромура выразило крайнюю степень злокозненности. – У нашего короля ведь есть сын. Неженатый. Чуешь?

- Не чую, - заметила я, отправляя в рот новую порцию рагу.

- А вот ты послушай и почуешь, - фыркнул гном с таким видом, будто он только что преподнес мне на блюде самую дрожайшую драгоценность, а я отвернулась, даже не взглянув. – Принцу в этом году исполнилось двадцать лет, хм… То есть он вступил в возраст, в котором наследнику престола быть неженатым просто неприлично.

- Я слышал, что у принца была невеста, - прервал гнома Габриэль. – Но она погибла. Какая-то темная, нелепая история.

- Ну да, ну да, - подтвердил гном. – Потому наш наследничек до сих пор не пристроен. И вот теперь король по древним родовым законам доверил своим советникам представить кандидатуры невест для принца. От каждого советника по девушке, всего три штучки. Из этих девушек принц будет обязан выбрать себе супругу.

- А я-то тут причем? – удивилась не на шутку.

- Быть тебе невестой, предложенной вторым королевским советником! На отбор невест, значит, поедешь! – воскликнул Кромур, громко хлопнув ладонью по столу.

Я поперхнулась не дожёванным рагу, громко закашлялась, схватилась за салфетку.