Невеста рока. Книга вторая

Доброта этой очаровательной седоватой маленькой женщины растопила лед, сковывающий сердце Шарлотты. И она с чувством пожала ее руку со словами:

— Вы несказанно добры ко мне, миссис Марш.

Внезапно в галерее появился Вивиан. Флер сразу заметила, что при виде него Шарлотта нервно вскочила на ноги, заметила, как сильно напряглось ее тело, когда он медленно направился к ним. Что-то такое было в бирюзовых глазах молодого человека, отчего Шарлотта оробела. Несмотря на красивую внешность Вивиана, Флер почувствовала в нем что-то отталкивающее. Помимо прочего, она обратила внимание на то, как скованно держалась новобрачная, когда Вивиан обнял ее за талию.

«Он все это делает, чтобы произвести впечатление на меня, — подумала Флер. — Но он не нравится мне, а это бедное дитя выглядит так, как выглядела я, когда чудовище, за которым я была замужем, касалось меня».

Вивиан, манерно растягивая слова, проговорил:

— Прошу прощения, миссис Марш, но я должен увести мою дорогую Шарлотту. Ей надо попрощаться с некоторыми гостями, покидающими нас.

Флер повернулась к Шарлотте и учтивым тоном произнесла:

— Не забудьте, мы с мужем будем очень рады видеть вас у себя в имении.

Какое-то время Флер стояла одна в прохладной галерее. Она не особенно стремилась присоединиться к гостям, ей хотелось побыть в одиночестве и подумать. Только что она осознала, что столкнулась с трагедией в жизни новой леди Чейс.

Однако спустя несколько минут она подошла к мужу, который уже разыскивал ее.

Сейчас Певерил Марш представлял собой хорошо сложенного стройного мужчину с вьющимися седыми волосами. По-прежнему в его внешности оставалось что-то мальчишеское, хотя при близком рассмотрении на его лице можно было заметить множество морщинок. Уже несколько лет его одолевали приступы ревматизма, сопровождающиеся сильными болями. Он немного сутулился. Но никогда не жаловался и по-прежнему много работал в мастерской. Его излюбленным занятием была живопись, а самым любимым человеком во всем мире — жена. Приблизившись к Флер, он поцеловал ей руку и произнес:

— Вы покинули меня почти на час. И этот час показался мне целой вечностью.

Сказав это, он улыбнулся.

— Дорогой мой Певерил, — промолвила она, кладя голову ему на плечо.

Он посмотрел на эту любимую головку. Когда-то она напоминала ему осень во всей ее красе, и он несчетное число раз писал ее. Однако и сейчас, когда она постарела, любил ее не меньше.

Флер заговорила с ним о молодой леди Чейс. Рассказала о своей невольной неприязни к Вивиану и о странном интуитивном ощущении, что Шарлотта несчастна.

— Как и я, когда вы впервые увидели меня, Певерил, — закончила она свое повествование, крепко сжимая руку мужа.

— Ну полно, дорогая, — произнес он. — Не надо позволять прошлым печалям расстраивать вас, любимая моя.

Она прикусила губу. Певерил Марш с тревогой смотрел на жену. Он знал, как ей бывает тяжело, когда наступают минуты ее горьких воспоминаний о кошмарном прошлом, о том, что случилось с нею более тридцати лет назад. Этот ужас оставил нестираемый след в ее душе. И Певерил очень сожалел об этом и горевал вместе с ней. Когда они стояли так, рука об руку, он словно следовал за ее печальными мыслями. Не было бы ложью сказать, что иногда он тоже вспоминал каждую деталь этого страшного прошлого. В такие мгновения словно рябь появлялась на поверхности их нынешней спокойной и счастливой жизни.

Для обоих стал незабываемым тот день, когда тридцать шесть лет назад Флер, несчастная дочь сэра и леди Роддни, впервые переступила порог замка Кадлингтон. Тогда ее в качестве своей молодой жены внес в замок на руках барон Дензил Сен-Шевиот, один из самых зловещих и порочных людей своего времени. В то время Певерил, будучи юношей и протеже могущественного барона, написал первый и лучший в своей жизни портрет, который изображал баронессу. Молодая баронесса и многие другие пострадали тогда от маниакальной ярости барона после рождения и смерти его сына. Предмет этой трагедии стал табу в семье Певерила. Ибо даже по прошествии очень долгого времени Флер не могла выносить упоминаний об этом. Бедный младенец, которого она так и не увидела (ибо он родился мертвым, как ей сообщили), был с явно африканской кровью. Эта кровь досталась ему от прадедушки Флер и передалась через ее мать, леди Роддни, ибо ее некогда звали Фауной и она была невольницей квартеронкой. Впоследствии она стала женой маркиза де Шартелье, а после смерти маркиза вышла замуж за сэра Гарри, и у них родилась Флер, их единственное дитя.

Супругам Марш было одновременно и горестно и радостно вспоминать обо всем этом: о страшных мучениях Флер Сен-Шевиот, когда она какое-то время жила с жестоким бароном; о том, как барон погиб на дуэли от шпаги ее отца, сэра Гарри, о страшном пожаре, напрочь разрушившем замок Кадлингтон, о ее побеге с Певерилом…