Невеста вечности

И вот перед ними возникла часовня – словно призрак, на фоне облупленных кирпичных фабричных стен и темных провалов окон. Вокруг нее возведена кованая металлическая ограда. Красивые ворота заперты изнутри.

Первым из машины вышел участковый Гуляев, начал стучать в ворота. Затем подошли они все.

– Откройте, полиция!

Катя прислушивалась – нет, никакого хорового пения оттуда, изнутри, все тихо и…

Дверь часовни открылась, на пороге появилась женщина. И Катя, к изумлению своему, узнала в ней Марину Балашову – ту самую соседку-блондинку Ильи Ильича Уфимцева.

Балашова притворила дверь часовни и подошла к воротам.

– В чем дело? – спросила она.

– Откройте ворота, – потребовал Страшилин.

– Тут несанкционированное сборище, – перебил его участковый Гуляев, видно, лучше ничего не сумел придумать.

– Это частное владение, частный дом. Здесь собрались гости, – сказала Балашова.

– Откройте ворота, – снова велел Страшилин.

– Мы из полиции, я местный участковый, вы обязаны открыть, – поддержал его Гуляев.

– Тут собрались гости на свадьбу. – Балашова оглянулась на двери часовни.

На пороге появилась фигура в черном. Катя пригляделась – сестра Пинна, в прошлом – чемпионка по женскому боксу Ангелина Ягодина. Она молча кивнула и протянула Балашовой связку ключей. Не подошла сама к воротам, а просто протянула с порога. И Балашова покорно, послушно быстро вернулась, забрала ключи и отперла ворота часовни.

Они вошли.

– Что у вас здесь происходит? – спросил Страшилин. – Сестра Пинна, что вы устроили тут?

– Проходите, смотрите, – ответила она, – ничего противозаконного.

Они поднялись по ступенькам, вошли и…

Катя долго помнила потом это ощущение – они сразу же оказались в плотной толпе, потому что помещение было маленьким, а собралось внутри много людей.

Узкие окна часовни прикрыли ставнями, и здесь царил полумрак, разгоняемый сотнями восковых свечей, укрепленных на стенах, стоящих на подоконниках и на полу впереди, на свободном от народа пространстве.

А еще часовня утопала в белых цветах. У стен похоронные венки – те самые, что выгружали из машины на глазах Кати и Страшилина в прошлый раз. Все сплошь из белых искусственных цветов. А живые белые цветы – в основном розы и лилии – были разбросаны по полу или стояли букетами в стеклянных банках. Почти все они уже увяли, а те, что стояли в банках, поникли. Вода стала мутной.

В духоте, насквозь пропитанной запахом тлена, горячего воска, цветочного аромата, людского пота, духов и несвежего дыхания атмосфера стала словно плотнее, насыщеннее и…

Будто мираж на фоне желтой стены, среди огоньков свечей, возник постамент из черного полированного дерева. А на нем фигура – пожелтевший скелет в самом красивом, какое только можно вообразить, подвенечном белом платье, украшенный золотом – десятки золотых цепочек, кольца и перстни, нанизанные на эти цепочки, как мониста, как бусы, золотые браслеты, золотые часы на костлявых руках.

Золото, золото, золото, ювелирные изделия – новые и старые, изящные и массивные…

Белое платье невесты…

Череп с мертвыми пустыми провалами вместо глаз…

Коса в руке, лишенной плоти…

В первое мгновение, увидев эту почти шутовскую фигуру, Катя подумала: это какой-то фарс, это абсурд… это ПЕРФОРМАНС…

Но потом дикая тревога сжала ее сердце и… Голова закружилась – от всей этой духоты, от вони мертвых цветов, от горячего воска.

Чтобы как-то удержаться на ногах – потому что пол буквально плыл под ногами, она вцепилась в руку Страшилина и почувствовала, как он сжал ее руку в своей.

– Покровительница… Избавительница… Неотвратимая… Вечная… Нежная утешительница… Грозная, как буря… Мягкая, как сон… Приходящая ко всем… Знающая Истину… Святая Смерть!

Это монотонно и глухо произнес женский голос.

И все собравшиеся хором повторили, как сомнамбулы:

– Святая, святая, святая Смерть… Мать и Дева…

– Заступница наша!

Из-за скелета с косой в платье невесты появилась сестра Римма – по-прежнему в своем черном монашеском облачении.

– Вы пришли, я знала, что вы явитесь сюда, – обратилась она прямо к Страшилину.

– Что тут у вас происходит? – хрипло спросил он.

– Что еще за шабаш? – повысил голос участковый Гуляев.

– Ш-ш-ш-ш-ш! Не кричите здесь. Тут не нужно кричать. Тут все ведут себя кротко перед ликом ЕЕ.

– Что за несанкционированное сборище? – участковый выступил вперед.

– Это частное владение, а эти люди – гости, приглашенные на свадьбу, – ответила сестра Римма. – Братья и сестры, дорогие мои, покажите ваши приглашения на свадьбу.

Толпа внутри часовни зашевелилась: мужчины полезли по своим карманам, женщины – в сумки. В руках оказались открытки с надписью «свадьба», «бракосочетание», «приглашение». Катя, почти теряя сознание от духоты и этой тяжелой сгустившейся до предела атмосферы, все же пыталась рассмотреть этих собравшихся – в основном молодые и среднего возраста, крепкие парни, похожие на «братков», в куртках-бомберах, с золотыми цепочками на шее и золотыми часами. И женщины – эти самого разного возраста, облика, по-разному одетые – некоторые очень модно и дорого, другие бедно.

– Менты, чего приперлись?

– Тут свадьба, мы на свадьбу приехали!