Невеста вне отбора

- Мама учила идти по возрастающей, - отозвалась Катарина. - Надо каждый раз выглядеть все лучше. А когда дойдешь до своего потолка - не позволять себе опустить планку.

- Планку? Это вроде штучка на кухне, нет?

- И часть снаряда для воинской тренировки, - кивнула Катарина, - они одинаково называются. Задрать планку - поднять эту штуку повыше. Не знаю зачем, но выражение привязалось.

- А мне вот интересно, ты на ужин пойдешь одна или с дуэньей?

- Я что-то тут никого не наблюдаю, - вздохнула Катарина. - Я могла бы сидеть в комнате, ожидая мору Ровейн.

- И умереть от голода? - поразилась Мадди. - У нас единственная стоящая пища появляется на столе только по вечерам.

- Не думаю, что, ужиная с принцем, я смогу спокойно поесть, - с сомнением произнесла Катарина.

- Но это будет исключительно твоя вина, если ты не сможешь поесть, - фыркнула ванен Скомпф. - Позавтракать же мы смогли? А принц, он хоть и принц, но один. К тому же он, возможно, самозванец. Так стоит ли его так бояться?

Девушки рассмеялись, и Катарина согласно кивнула и произнесла:

- Никого не стоит заранее бояться.

Время до ужина пролетело незаметно. Мадди с заговорщицким видом извлекла из-за корсажа колоду потрепанных карт. Ванен Скомпф была уверена, что откроет своей благородной подруге дверь в другой мир, мир игр. Но Катарина только фыркнула и доверительно сообщила, что они с нянюшкой вдвоем обыгрывали и конюха, и кухарку.

- У вас хороший дом, - рассмеялась Мадди.

- Не в столице, - покачала головой Катарина. - Я жила в предместьях. У нас там маленький дом. Всего и людей - я, няня, кухарка, конюх и две служанки. Конюх и воду таскал, и дрова колол.

- А почему ты там жила?

Катарина выразительно посмотрела на свою трость.

- Многие думают, что это врожденное. Будет тяжело найти Леандеру жену, если я буду постоянно на виду.

- Леандер - это твой брат?

- Да.

Дверь открылась без стука. И мора Ровейн, чуть запыхавшись, грозно вопросила:

- Ты готова? Почему так просто одета?

- Как смогла, мора Ровейн, как смогла, - ангельским голосом протянула Катти.

- Росица не явилась, - сдала служанку Мадди. - Я затянула корсет.

- Перетянула, - уточнила Катарина.

- Талия стала выразительней, - отмахнулась ванен Скомпф.

- Да, а внутренними органами можно пренебречь, - едко отозвалась Катарина. - Пожелай мне удачи.

- Удачи, - улыбнулась Мадди. - Вернешься - иди сразу ко мне. С меня чай со смородиной, с тебя информация.

Катарина коротко кивнула. Они с Мадди придумали целую систему знаков - на тот случай если с мэдчен ван Ретт возьмут клятву о неразглашении.

Мора Ровейн шла не быстро. Но при этом непрерывно ворчала себе под нос.

- На что жалуешься?

- Я узнала о том, что тебя пригласили на ужин, через полчаса после обеда. Росица девушка умненькая и так бы не поступила.

В тот же момент им на пути попалась обсуждаемая служанка. Зареванная и несчастная. Остановившись, Катти вытащила из-за рукава батистовый платок и протянула его Росице. Та с благодарностью кивнула и вытерла слезы.

- Жди меня в комнате, - приказала Катарина.

- Вы не будете от меня отказываться? - поразилась служанка.

- Зависит от того, где ты была, - коротко бросила мора Ровейн.

- Меня в кладовой закрыл кто-то. Пошла за свежими полотенцами для мэдчен, - шмыгнула носом Росица. - Узнаю кто - отомщу. Мэдчен ван Ретт, клянусь, я бы никогда не оставила вас одну собираться на такой важный ужин. Мне же сразу сказали, кого выбрали. Я потому и пошла за полотенцами - ведь надо ванну принять, маски, притирания... Ик.

Икнув, Росица прикрыла рот руками.

- Ты слышала приказ. Выполняй, - бросила мора Ровейн. - Идем, не хватало опоздать.

- Принц Хиллиард не любит ждать?

- А кто любит? - отозвалась мора Ровейн.

На улице смеркалось. Катти крепче вцепилась в трость и прислушалась к растениям - есть или нет по дороге ямки да выбоины. Не было. Не зря садовник получал свои деньги.

- Не буду тебя утомлять советами, - негромко произнесла мора Ровейн. - Принц сложный человек, да и ты непростая. Действуй так, как тебе подскажет сердце. Но помни, бить нельзя не только белаторов, но и принцев.

- А белатор Альтгар еще и неженка-ябеда? - поразилась Катарина. - А он сказал, что осмеял мою внешность?

Мора Ровейн только усмехнулась. И Катти вздохнула: дуэнья явно знала гораздо больше, чем говорила.

Янтарная беседка светилась от обилия мечущихся вокруг нее иллюзорных бабочек. Сладкий цветочный аромат буквально сбивал с ног, а шум искусственного водопада заглушал шорох шагов.

- Хорошо, что ты будешь рядом, - шепнула Катти.

Германика ободряюще улыбнулась и шепнула:

- Но вмешиваться в беседу мне запрещено. Я лишь безмолвный наблюдатель. Меня будет даже не видно.

И мора Ровейн вновь растаяла в воздухе. А Катарина, решительно выдохнув, шагнула вперед, в яркий золотой свет.

Принц Хиллиард поднялся и подхватил ее под руку.

- Вы с тростью?

А Катарина чуть не взвыла - это опять был новый голос. Не тот, что встретил ее и попросил цветок. И не тот, что она подслушала. Но сейчас ей не обязательно молчать:

- Увы, мы неделимы. А у вас изменился голос, мой принц.