Невеста восточного ветра

Пришлая всё норовила идти ко мне ближе, оробев от необычного вида людей вокруг (да и от недобрых высказываний тоже). Конь её остался без хозяйки, и мне пришлось привязать его поводья к своему седлу. Моя же спутница то и дело тянулась к моей руке, похоже, готовая в неё вцепиться – настолько её напугала обстановка вокруг. Я попытался её успокоить, сказав тихо, что жители Аншахра вовсе не такие грозные, как выглядят на первый взгляд.

На постоялом дворе она вздохнула свободнее – тут собрался более привычный для неё народ. Аншарх служил перевалочным пунктом на самом коротком пути с Запада на Восток. Чтобы обойти западный край пустыни, сократить время путешествия и не натолкнуться на разбойников, охотящихся на торговых путях, люди проезжали через Аншарх. Теперь пришёл мой черёд волноваться – едва мы открыли лица, как на Пришлую устремился разом десяток взглядов. Её необычная внешность привлекала внимание – пока мы ждали хозяина, его гости, в основном, разумеется, мужчины, разглядывали её удивлённо и с тем любопытством, которое могло бы принести нам проблемы.

Сперва она смущённо улыбнулась, шепнув, что в Ивирхии на неё тоже все так смотрели. Через пять минут она уже отступила мне за плечо. Через десять наконец натянула шарф обратно на голову. И снова я пожалел, что согласился на это мутное дело. С другой стороны, мысль о том, что она собиралась проделать тот же путь в одиночку, внезапно ужаснула меня, и я невольно расправил плечи, чтобы ей было удобнее за ними прятаться.

Когда закованный в железную маску хозяин записал нас наконец в свою книгу, мы получили возможность скрыться в огромной гостинице. За лошадей и воду для них деньги были заплачены сразу – их ночлег располагался всего лишь в глубине двора, там же слышался плеск драгоценной жидкости. А внизу, в корчме, копчёный запах кухни смешивался с гнилостным запахом конюшни.

– Про воду не спрашиваю! А есть будете? – тут же в общей толчее обеденного часа в нас врезалась жилистая служанка в грязных шароварах.

На ней маски не было, а на глазах чернела широкая полоса краски для защиты кожи.

– Сразу говорю, сегодня у нас змеи, маринованные в вине! И завтра тоже. Самого вина нет, всё прокисло и пошло на мариновку.

От общего впечатления Пришлая покачнулась рядом.

– Будем только пить! Воду! – поспешил сказать я и подхватил её под локоть.

Но, кажется, не все здесь брезговали маринованными змеями – за немытыми столами их резали, как колбасу. Отвернув свою спутницу от этого зрелища, я повёл её к незанятому местечку в самом углу. Здесь мы и меньше внимания привлечём…

– Ох, простите, что-то мне сделалось нехорошо, – виновато забормотала она, послушно прячась подальше от глаз. – Тут и жарко, и всё такое странное, а теперь ещё и змеи эти…

– Не волнуйтесь, деви, я понимаю, – непроизвольно я улыбнулся. – Но, увы, такова жизнь без дождя. Людям приходится питаться тем, что они могут добыть.

– Но почему же они отсюда не уедут?

– Их жизнь сложилась. Да и своя земля ценнее, чем то, что тебе могут дать из милости в другом царстве. Ничего, завтра мы отправимся дальше, проедем сквозь город, и вы увидите, что всё не так уж страшно.

В её огорчённом взгляде загорелся огонёк надежды. И мне стало приятно, что слова мои стали его причиной.

Но огонёк этот потух, едва нам принесли воду – такую мутной, словно её зачерпнули из лужи.

– Что ж! – сказала Пришлая, отбрасывая секундное уныние и решительно хватаясь за стакан. – Временные неудобства – они только временные! А главное – это цель, верно? Обещаю, больше жаловаться я не буду!

И она опрокинула воду в себя, как горькое лекарство. Вот и прекрасно, хотя пока что я и не слышал от неё ни одной жалобы. А что до цели… Возможно, мне всё-таки стоит попытаться отговорить эту девочку от её опасной затеи?.. Но вновь я решил не вмешиваться ни в чьи дела, а лишь выполнить просьбу друга и просто помочь одинокой женщине, кого бы она не искала.

Оценив на свет чистоту стакана, Пришлая вдруг изменилась в лице. Быстро отставив стакан в сторону, она попыталась скрыть улыбку. Украдкой подняла глаза вновь – на этот раз она смотрела мне за плечо. Я было хотел обернуться…

– Не поворачивайтесь! – зашипела она, хватая меня за рукав.

– В чём дело, деви?!

– Вроде оборотней в город пускать не должны, разве нет?

– Это так!.. – изумлению моему не было предела.

– А они тут есть, – она опять зыркнула в сторону и спряталась в моей тени с самым незаинтересованным видом.

– Но…

– Я знаю, люди не умеют их отличать, но меня научили. Ай, не оборачивайтесь! Вот ведь, они идут сюда!

Её будто забавило происходящее! Быть может, она надо мной смеётся?.. Откуда здесь могут быть оборотни…

Но вдруг по обе стороны от меня появились двое.

– Мир вам, добрые путники! – прозвучало сверху. – Не позволит ли господин поговорить с ним?

Пришлая всем своим существом спряталась во втором стакане с водой, который успела выхватить у меня из рук.

– Мир вам, честные люди… – эхом повторил я, не зная, что предпринять. – Если у вас есть, что сказать, я вас выслушаю…