Невеста жабы

— Что? — ахнула Сара.

— Прежде всего, позвольте вас заверить, — оборвал ее коротышка, — что она не настоящее человеческое существо. Это еще одно синтетическое животное, но инопланетяне, создавшие его, сочли забавным придать ему сей невинный облик.

— Это… животное? — прошептала Зигрид.

— Да. Ну, то есть… это искусственное существо. Она обладает умственными способностями среднего робота, но не проявляет никаких чувств. Если позволить себе небольшое сравнение, я бы сказал, что девочка не более сентиментальна, чем утюг. Так что не рассчитывайте, что она растает от нежного поцелуя в щечку!

— О! Как забавно! — фыркнула Сара. — Вы имеете в виду, что это просто машина, только вместо железа и болтов она сконструирована из плоти и костей?

— Именно. Так что не обращайте внимания на ее внешний вид. А главное, не относитесь к ней как к настоящему ребенку, это всего лишь машина для выполнения ограниченного набора строго запрограммированных действий.

Странная девочка взирала на группу посетителей без всякого выражения. Ее глаза напоминали глаза плюшевой игрушки, через необычайно бледную кожу просвечивали голубоватые вены.

«Рыбья плоть, — подумала Зигрид. — Ее как будто вылепили из мяса вареной трески».

Серебристые волосы, окутывающие тело девочки, придавали ей сходство с только что покинувшей воду русалочкой.

— Это ключ к сейфу, — повторил директор, поправляя очки. — И ничего больше.

— Поясните, пожалуйста! — попросила Зигрид. — Вы подразумеваете, что только она способна раскрыть челюсти монстра?

— Да, вы поняли совершенно правильно, — подтвердил банкир. — Она открывает и закрывает пасть жабы, как будто это обычная дверь. И без нее добраться до сокровищ никак не возможно.

— Как же она воздействует на жабу? Путем телепатии?

— Нет. Она тянет за нервы горгульи, как за веревочки марионетки, и добивается от нее определенной реакции.

— А, понятно, — сказала Зигрид. — Например, она знает, что если подергать за один нерв, ЖАББО откроет пасть, а если ущипнуть за другой, чудовище погрузится в сон.

— Прекрасно, — вмешалась Сара, — но чтобы отдавать такие… команды, девочка должна находиться внутри чудовища!

— Именно так, — кивнул директор Б.О.В. — Собственно, именно там она и обитает. Ее устройство позволяет ей находиться внутри пищеварительной системы жабы без всякого вреда для себя. Ее кожа устойчива к действию пищеварительных соков, и она может свободно прогуливаться по всему телу животного, не опасаясь быть переваренной! Хитро придумано, верно? Ключ, открывающий доступ к сокровищу, находится внутри запертого сейфа!

— Ничего себе! — не выдержала Зигрид.

Она разглядывала девочку, стараясь не выдать своего крайнего потрясения. Неужели это существо может жить в брюхе огромной жабы, как крот в своей норе? Выходит, девочка ползает по кишкам, шлепает по лужам пищеварительного сока, нащупывает себе путь в лабиринте органов… Пнув ногой какую-нибудь железу, она заставляет монстра открыть пасть, ущипнув за нерв, погружает его в сон, а стоит ей пережать какой-нибудь сосуд, чудовище впадает в ярость. Получается, она управляет монстром, как марионеткой, вот только эта «кукла» за одно мгновение способна разрушить целый город!

Шагнув вперед, Зигрид протянула руку к девочке. В глазах странного ребенка не отразилось ни малейшего интереса.

— Она ничего не чувствует, — повторил банкир, — это всего лишь скопище рудиментарных органов. Нечто вроде компьютера, собранного из мышц, костей и внутренностей. Подобная жабе, она питается чистой энергией, а в периоды бездействия впадает в оцепенение.

— Значит, вы заставите ее забраться в брюхо монстра? — произнесла Сара дрогнувшим голосом.

— Да, она залезет в его пасть и будет сидеть там, как солдат внутри танка. В нужный момент мы передадим ей контейнеры с ценностями, и она поместит их в желудок монстра, пробравшись по пищеварительному тракту. Но сначала она обернет контейнеры оболочкой, устойчивой к действию пищеварительных соков. Это нечто вроде покрывала, которое она свяжет из своих собственных волос.

— Из волос? — потрясенно пробормотала Зигрид.

— Да. На самом деле шевелюра нашей малютки — это особая разновидность быстрорастущих водорослей. Когда она вырывает прядь «волос», они за пять секунд отрастают заново. Она вяжет покрывало, в которое можно легко завернуть, скажем, шкатулку с бриллиантами. Без такой оболочки шкатулка через три минуты полностью растворится в кислоте, выделяемой стенками желудка жабы.

— Но как же вы общаетесь с девочкой? Как вы сообщаете, что она должна открыть пасть жабы или сделать что-то еще?

— Даты открывания сейфов были установлены заранее. В каждый из назначенных дней платежа «невеста» будет открывать пасть монстра и ждать наших указаний. Эти указания предваряются обязательным произнесением пароля. Если пароль окажется неправильным, она прикажет жабе немедленно закрыть пасть… и уничтожить пришельца.

— Не слишком-то гибкая система, — заметила Сара Фирман.