Невеста желает знать

– Я бы предпочел получить деньги сейчас, Найт, и тогда буду твердо знать, что вы держите слово!

И давка у касс возобновилась. Мужчины кричали и толкались. Похоже, начинался мятеж.

Найт не сможет выплатить все выигрыши.

Они разорили его.

Пиппа разорила его.

Потому что любила Кросса.

Потому что заботилась о его будущем.

Его будущем, которое пусто и уныло без нее.

Однако Кросс недолго задерживался на этой мысли. Их осадила толпа игроков, пробивавшихся к кассам и отчаянно пытавшихся получить деньги. Они отнесли от него Пиппу на несколько футов. Кросс потянулся к ней, пытаясь поймать за руку и прижать к себе. Но она упала, и ее немедленно поглотила толпа.

– Пиппа! – заорал Кросс, кидаясь в самый хаос, отталкивая людей с того места, где последний раз видел ее, расшвыривая их в стороны, пока не отыскал Пиппу, свернувшуюся клубочком, прикрывавшую руками голову. Кто-то пнул ее сапогом в живот.

Кросс взревел от гнева и, схватив ничего не подозревавшего оскорбителя за воротник, ударил в лицо. Дважды. Прежде чем их разнял Темпл.

– Предоставь его мне. Пригляди за своей леди, – приказал он.

Своей леди.

Пиппа его леди.

И всегда будет его.

Кросс толкнул мужчину к Темплу и нагнулся, чтобы открыть лицо Пиппы. Одна линза очков разбилась, и на щеке уже цвела страшная красная царапина.

Сдерживая ярость, он осторожно погладил то место, куда пришелся удар.

– Ты можешь двигаться?

Пиппа нерешительно кивнула, и Кросс поднял ее на руки, не заботясь о том, что подумают окружающие.

Она прижалась лицом к его шее.

– Моя шляпа.

Шляпа потерялась в суматохе, и светлые волосы рассыпались по плечам.

– Слишком поздно, – пробормотал он, отчаянно пытаясь найти выход.

Но идти было некуда. Вокруг бушевало море рассерженных людей: игроки желали получить выигрыш. Жадность и досада превратили их в озлобленную, буйную орду.

Кросс быстро согнулся и толкнул Пиппу под стол для игры в хезед и получил за это сапогом в ребра. Но сумел примоститься рядом, закрывая ее голову руками, чтобы уберечь от случайных ударов.

– Темпл, – прошептала Пиппа, барахтаясь под ним.

– С ним все будет в порядке, – заверил он, восхищаясь тем, что Пиппа заботится о его друге. – Он профессиональный боксер и обожает подобные вещи. По крайней мере пока у меня не будет времени разорвать его на части за то, что позволил тебе привести в действие этот совершенно безумный план.

Он погладил Пиппу по спине.

– Давай я посмотрю.

– Он вовсе не безумный, – запротестовала она, поворачиваясь раной к нему, и ойкнула, исследуя опухоль под глазом.

Кросс снова провел пальцем по красному рубцу, и у него сжалось сердце, когда Пиппа поморщилась.

– Волшебница, – прошептал он, снимая ее очки и прижимаясь губами к виску, уголку губ, мягкой коже на шее. Она в безопасности.

Он прерывисто вздохнул и сказал:

– Мне следовало бы поколотить тебя.

– Почему меня? – удивилась Пиппа.

Он бросил взгляд на топчущиеся ноги.

– Ты начала восстание.

– Не нарочно, – оправдывалась Пиппа. – Я думала, они просто уйдут, а не устроят свалку.

В другое время он бы меньше волновался за ее безопасность и даже улыбнулся бы ее словам. Но не сейчас.

– Видишь, твоя гипотеза оказалась неверной.

– Теперь я это вижу. И технически это ты начал мятеж.

– Я думал, ты…

Кросс осекся, дрожа от ледяного озноба.

– Пиппа, если бы что-то случилось с тобой… тебя могли убить, – прогремел он, дрожа от волнения, тревоги и желания сделать что-то, вернуться в схватку и сражаться. Пока не пройдет страх. Пока она не будет в безопасности.

– Я была с Темплом, – прошептала она.

– Темпла недостаточно. Темпл не способен тебя уберечь, – пробормотал он ей в волосы. Позволив себе почувствовать радость за то, что нашел ее, прежде чем случилось что-то серьезное. Прежде чем Найт или с полдюжины его негодяев-молодчиков обнаружат ее.

– Темпл не любит тебя.

Пиппа замерла под ним и подняла руку к его щеке:

– А ты? Любишь?

Он не мог этого произнести. Не должен был даже думать о таком. Это только все ухудшит. Это еще хуже, чем просидеть бог знает сколько под столом во время общей свалки с самой неотразимой женщиной в Британии. В Европе. На земле.

«Да, да, я люблю тебя. Да. Я хочу тебя».

– От тебя одни неприятности.

Когда он открыл глаза, Пиппа широко улыбалась.

– И так было всегда.

Прежде чем Кросс успел ответить, Мэгги упала на колени в нескольких шагах от них, очевидно сбитая с ног новой атакой игроков. Она оперлась на руки и встала на четвереньки. Пиппа охнула. Кросс поколебался, зная, что должен защитить Мэгги, но не желая покидать Пиппу.

– Ее затопчут! – крикнула девушка, и Кросс попытался вылезти из-под стола, когда другой джентльмен пришел ей на помощь. Сильные руки подхватили Мэгги, и джентльмен помог ей залезть под ближайший стол. Это был Каслтон.

Кросс изогнул бровь:

– Похоже, твой жених совсем иной человек, чем его представляют.

Пиппа улыбнулась Каслтону, отчего в животе Кросса что-то неприятно повернулось.

– Он хороший человек.

«Я лучше».

Как бы Кросс ни хотел сказать это вслух, слова прозвучали бы фальшиво.

Он не был лучше Каслтона, и теперь тот доказывал это своими героическими поступками.

«С ним она будет в безопасности».