Невесты дракона-императора

Из холла, в котором они находились, вниз вели две величественные, извивающиеся подобно виноградным лозам лестницы, спускавшиеся к анфиладе из восьми бальных залов. От девушек требовалось спуститься по лестнице и пройти сквозь залы, под взглядами вельмож, чтобы поприветствовать, восседавшего на троне дракона-императора.

Они репетировали почти все утро, и Агата сбилась со счета, сколько раз она уже проделывала этот путь, и все же от охватившего ее волнения у нее дрожали колени. Ей казалось, что она, наверняка, опозорится перед всеми. Упадет, порвет юбку, или некрасиво чихнет.

Очередь медленно двигалась вперед. У Агаты потели ладони, а сердце билось так сильно, что казалось, могут треснуть ребра.

Чтобы хоть как-то унять волнение, она принялась считать про себя. Счет перевалил за пятисот, когда стоявшая перед ней Виола, шагнула вперед, проходя сквозь короткую галерею, заканчивавшуюся высокими резными дверями.

— Госпожа Виола Армери, — донесся издалека голос графини Дэву, представлявшей девушек. — Дочь генерала Армери, героя Визерийской Империи…

Ее голос отдавался в ушах Агаты неразборчивым гулом. Казалось, она слышит, как отдается в висках ее собственное сердцебиение.

Спустя короткое мгновение вперед шагнула Фелиция, стоявшая в соседней очереди. Агата тяжело сглотнула. Следующей должна была идти она.

Она не отрываясь смотрела на стоящую впереди служительницу, подававшую знак, когда следующая девушка должна была идти вперед. Когда та коротко махнула рукой, Агата поняла, что ее час настал.

Она шагнула и тут же зацепилась носком туфли за длинный подол и чуть не упала. Хорошо, что из вельмож ее еще никто не видел. Спина ее горела от взглядов девушек и служителей.

Подхватив юбки она быстро зашагала вперед, боясь, что из-за этой заминки она все испортит.

Пройдя сквозь проход, ее ослепило нестерпимо ярким светом тысяч свечей, горевших в люстрах под потолком. Теперь, казалось, что находясь в холле, они пребывали во тьме.

Впереди простиралась нестерпимо длинная, вьющаяся улиткой лестница, по которой спускались другие девушки. Внизу, глядя на них, стояли вельможи, которые с такой высоты казались бумажными куколками. Воздух дрожал от барабанной дроби, которой сопровождалось представление невест.

Агате, казалось, что она долго стояла застыв над лестницей, но на самом деле прошло всего лишь мгновение.

— Госпожа Агата Таноре! — раздался голос графини Дэву, объявляющей ее. Агата зашагала вниз по лестнице. — Дочь купца и разводчика ферналей господина Кодрата Таноре. Госпоже Агате девятнадцать лет. Она любит верховую езду и дракона-императора. Каждую неделю она ходит в святилище, а также регулярно пополняет свою коллекцию с куклами и изображениями Андроника Великого.

Голос графини доносился словно из под толщи воды. Агата полностью сосредоточилась на том, чтобы шагать по ступеням. Внезапно, она словно увидела себя со стороны. Как она спускается вниз по лестнице дворца в роскошном платье со струящимся за спиной шлейфом. Ее шею украшало драгоценное колье, принадлежавшее когда-то принцессе, волосы струились по спине алым шелком. Что бы подумала ее мать если бы увидела ее сейчас? А отец? Гордились бы они ею?

Агата подумала, что никогда уже она не будет так юна, красива и обворожительна, как в это мгновение. Она достигла своего расцвета.

Лестница закончилась и она ступила на ковровую дорожку. Со обоих сторон ее обступали живой стеной вельможи. Их лица слились в единое пестрое полотно.

Она шла вперед под барабанную дробь, проходя один зал за другим. Через каждые десять шагов стоял служитель с сияющим розовым светом вещательным кристаллом в руках. Агата подумала, что потратит все свои монеты потом, но раздобудет кристалл с запечатлением этого бала.

Достигнув последнего зала она предстала перед драконом-императором, скрытым за занавесью из синей ткани, сквозь которую можно было лишь рассмотреть его размытый силуэт, восседавший на троне.

Агата присела в низком поклоне, прежде чем занять свое место среди других девушек, выстроившихся по обе стороны от ниши с троном.

Она тяжело дышала, словно пережила волнующую гонку, а не прошла всего лишь через несколько бальных залов. Сердце ее билось, как попавшая в паутину бабочка. И все же волнение ее немного улеглось. Она больше не была центром всеобщего внимания, уступив его другим, тем, кто еще шествовал к трону.

Агата смотрела, как идут другие девушки, высматривая подруг. Вот Лили в платье с рукавами буфами, такая нежная и цветущая, как только что распустившаяся роза в саду. Вот Исора, у ее платья такие длинные рукава, что тащатся за ней по полу, а подол пересекает длинный разрез, сквозь который мелькает обнаженное бедро. Если бы не новая мода на «порезанные» платья, то едва ли кто-то разрешил бы ей облачиться в такое.