Невезучая

Эмма тщательно подготовилась к балу, явно надеясь произвести на кого-то впечатление. Они стояли в очереди гостей, ожидая возможности поздороваться с хозяевами – графом и графиней Далтон.

– Леди Пембрук. – Граф взял Клэр за руку и кивнул. – Лорд Пембрук уже прибыл. Он попросил, чтобы я сказал вам, что первый танец его. – Он подался вперед и шепнул, как будто делясь с ней страшным секретом: – Но, если захотите, я могу его заменить.

– Спасибо, милорд.

Клэр улыбнулась, однако внутри у нее все похолодело при мысли об Алексе. В последний раз, когда она и Алекс были на одном балу, проклятие проявило свою силу. Что же случится сегодня вечером?

Графиня похлопала веером мужа по руке.

– Ах ты, старый проказник! – Она поцокала языком. – Оставь танец мне. – И, повернувшись к Клэр, подмигнула ей: – Мы рады, что вы смогли прийти.

– Спасибо. – Клэр отошла в сторону и направилась к Эмме. – Возможно, нам стоит уйти.

– Глупости. – Эмму, казалось, новость про Алекса нисколько не тронула. – Ты не сможешь спрятаться. Воспользуйся возможностью и покажи, что он не имеет власти над тобой. Кроме того, это твой последний бал перед отъездом в Шотландию. – Кузина сжала ее ладонь. – Пожелай мне удачи. Я сегодня пытаюсь заполучить две книги. Одна – это первое издание работ мистера Бентама. Но у моего первого партнера по танцам есть новая книга мемуаров, которые он хотел бы обсудить. Она чудным образом украсила бы мою коллекцию. Это дневник Анжелы Тарт.

– Кто это такая?

– Капиталистка из прошлого века. – Эмма широко улыбнулась, словно перед ней появился красивый кавалер. – В некотором смысле.

– Она занималась предпринимательством?

С таким же успехом Клэр могла обращаться к пальме в горшке, стоявшей рядом. Эмма быстро сбежала по ступенькам к группе друзей. Клэр последовала за ней, стараясь держаться ближе к стене. Лавируя между декоративными растениями в горшках и ливрейными лакеями с подносами, на которых стояли бокалы с шампанским, она рассчитывала как можно реже попадаться на глаза гостям. Если она заметит Алекса, то постарается держаться от него подальше. Это было непросто, потому что она всегда присматривала за Эммой, смотрела, с кем та разговаривает и с кем танцует. Она решила позволить Эмме потанцевать с лордом Латуреллем, или кто там был ее тайным поклонником. После этого она потребует, чтобы они вернулись в Лэнгем-холл. Если им повезет, они уедут и Алекс их не заметит.

После короткой паузы оркестр заиграл новую мелодию. Эмма нашла себе партнера, которым оказался старый друг семьи. Ну что ж, хотя бы сейчас Клэр не придется беспокоиться. В зале стало людно и очень жарко, и Клэр, воспользовавшись моментом, вышла наружу. Повинуясь инстинкту, Клэр хотела посмотреть на небо, чтобы убедиться, что приближения грозы не предвидится. Легкий восточный ветерок, дувший днем, теперь сменил направление и подул с запада.

Вдыхая свежий воздух, она направилась в безлюдную часть балкона. Спустя несколько мгновений Клэр краем глаза заметила, что к ней кто-то приближается.

Она повернулась, чтобы поздороваться, и увидела Алекса.

Он улыбнулся ей, медленно обнял ее за талию и погладил по спине.

– Вы получили мою карточку. – Его глаза вспыхнули, когда он посмотрел на брошь, а потом ей в глаза. Клэр закрыла брошь ладонью и почувствовала, как сердце гулко застучало в груди. – Вы сделаете это? – спросил он, нагнувшись к ней.

Клэр шагнула назад, чтобы между ними сохранялась хоть какая-то дистанция. Он стоял слишком близко и был очень соблазнительным.

– Что сделаю?

– Вы простите меня? – спросил он, заглянув ей в глаза.

Клэр глубоко вздохнула:

– Алекс…

Он приложил палец к губам жены, заставив ее замолчать.

– Не отвечайте. – Выражение его лица смягчила нежная улыбка. – Вы со мной потанцуете?

Он взял Клэр за руки, ожидая ее решения.

Каждая мышца в ее теле расслабилась. Этот противный хам знал, как его слова влияют на нее, лишая способности отказать ему. Она кивнула и тут же пожалела об этом. Снова вечер закончится тем, что она будет собирать по кусочкам свое разбитое сердце.

Алекс проводил ее в центр зала, убедившись, что все гости заметили их. Он обнял ее за талию и притянул к себе. Ее щеки горели огнем. Близость их тел заставила собравшихся активно обсуждать пару. Дамы и девушки энергично обмахивались веерами, пряча за ними свои комментарии об их поведении.

Клэр пыталась вести себя спокойно, чувствуя на себе десятки взглядов. Рука Алекса крепко прижимала ее к нему.

– Алекс…

– Моя дорогая жена, если только таким образом я могу привлечь ваше внимание или провести с вами время, то пусть будет так. Вы сами заставили меня пойти на крайние меры.

Он улыбнулся, но эта улыбка была предназначена не Клэр, а толпе.

– Пожалуйста, отпустите меня, – прошептала она.

Оркестр заиграл вальс, и они начали танцевать.

Алекс наклонил голову к ее уху. Вдохнув ее аромат, он ответил:

– Пока я дышу, я не отпущу вас. – Он нежно коснулся губами ее уха и закружил по залу, ни на секунду не сводя с нее глаз. Когда он заговорил снова, его голос был очень нежен: – Никогда.