Невидимая схватка.

— Очень странно, — сказал он. — Сержант Федотенко сообщает, что Баян чувствует нарушителя, а вместе с тем никого нет.

Баян был лучшей собакой на заставе.

— Как никого нет? — удивился Ильин. — Но ведь мы…

— Я проеду на пост номер семь, — перебил Васильев. — Займитесь очисткой заставы от снега.

— Слушаюсь!

Через минуту Васильев в сопровождении старшины Грачева и двух пограничников мчался на аэросанях к месту, где произошло странное событие.

Баян почуял нарушителя. Он, Васильев, видел его собственными глазами, человек шел прямо на пост номер семь, а старший наряда, сержант Федотенко — опытный пограничник — сообщает, что никого нет. Было от чего прийти к недоумение.

Аэросани быстро достигли места, которое Васильев недавно видел на экране. Он приказал замедлить ход, внимательно осматривая местность.

— Стой!

Сани остановились.

Четкий лыжный след пересекал путь. Он шел двумя ровными линиями, направляясь к лесу, до которого отсюда было метров сто пятьдесят.

Васильев вышел и рассмотрел след. Никаких сомнений, он был совсем свежий. Человек прошел не более десяти минут тому назад. И это не опытный лыжник. Он шел медленно и неумело.

— Слишком странно, — прошептал Васильев. Он сел на свое место и скомандовал:

— К лесу!

Аэросани в несколько секунд достигли деревьев. Дальше ехать было нельзя. Васильев и старшина вышли из саней. Как из–под земли перед ними выросла фигура пограничника.

— Товарищ старший лейтенант! — доложил он. — Пост номер семь. Происшествий никаких не случилось. Все спокойно. Старший наряда сержант Федотенко.

— Происшествий никаких не случилось, — повторил Васильев. — А это что?

Сержант посмотрел по тому направлению, куда указывала рука командира, и его молодое лицо, еще хранившее следы летнего загара, побледнело.

— Ничего не понимаю, товарищ старший лейтенант, — растерянно сказал он. — Никого не было. Этого следа мы не видели.

Васильев нахмурился.

— След идет рядом с вами. Лыжи! — приказал он. — Быстрее!

Лесная полоса была неширока. Через пятнадцать минут быстрого хода пограничники вышли на опушку. Перед ними открылась широкая равнина, и все трое сразу увидели нарушителя.

В этом месте был крутой спуск к руслу небольшой речки, скрытой сейчас под снежным покровом, а за ней, не дальше чем в полукилометре, возле длинной гряды кустарника, виднелась фигура человека на лыжах.

— Мы догоним его через несколько минут, — сказал Васильев. — Вперед!

Трое лыжников одновременно рванулись вниз.

Несмотря на скорость их спуска, старший лейтенант успел заметить, что нарушитель проходил это место очень медленно, спускаясь шаг за шагом и упираясь палками перед собой.

«Он совсем не умеет ходить на лыжах, — подумал Васильев. — Очень странный нарушитель. Но как могло случиться, что он прошел мимо седьмого поста и никто его не заметил? Баян почуял врага, а три человека, находившиеся тут же, его не видели. Что за чертовщина!»

Расстояние быстро сокращалось. Старший лейтенант хорошо видел нарушителя, медленно идущего вперед и ни разу не обернувшегося.

Кто он такой? Какова цель его нелепого перехода границы? Все должно было выясниться через несколько минут.

Когда пограничники приблизились к гряде кустов, которые заслонили от них нарушителя, Васильев остановился.

— Грачев направо, Иванов налево, — тихо скомандовал он. — На десять метров от меня. Приготовить оружие…

Оба пограничника быстро заняли указанные места.

— Вперед…

Васильев вынул пистолет, держа его в руке, миновал кусты и… остановился как вкопанный.

Нарушителя нигде не было видно.

Гладкая снежная равнина была пустынна. Никакого движения, ни одного живого существа. Девственная белизна снега сверкала на солнце мириадами ярких точек.

Васильев протер глаза и встряхнул головой. Нет, нарушителя все–таки не было. Он посмотрел вниз. Вот следы лыж. Они по–прежнему идут двумя ровными полосами.

Старший лейтенант медленно пошел вперед. Пройдя метров десять, он остановился и знаком подозвал к себе обоих спутников.

Лыжный след на этом месте обрывался. Дальше белела гладкая поверхность нетронутого снега.

Васильев невольно поднял голову, словно надеясь там, наверху, увидеть поднявшегося в воздух нарушителя. Оба пограничника также посмотрели вверх. Потом они взглянули на своего командира, а он на них.

Величайшее удивление отразилось на всех трех лицах.

Что же это значит?

Куда делся человек, которого они только что видели?

2

Дежурный радист окончил передачу шифрованного рапорта Васильева. Но рация молчала. Далеко, в штабе отряда, начальник штаба полковник Артемьев не отвечал.

Прошли две томительные минуты, которые показались старшему лейтенанту часами.

Наконец пришел короткий ответ: «Буду через полтора часа».

Васильев облегченно вздохнул. Больше всего он боялся, что начальник штаба прикажет ему самому выяснить обстоятельства дела. С момента непонятного исчезновения нарушителя Васильев чувствовал себя выбитым из колеи. Ничего похожего на эту таинственную историю не случалось в его, сравнительно короткой, пограничной жизни, и он впервые сознавал свою беспомощность и отсутствие настоящего опыта.