Невидимые знамена

– А я – да! – с заметным чувством собственного превосходства выпалила девочка и победоносно посмотрела на спутницу.

– Ты же маленькая совсем, – сказала Шура, – и уже…

– Ну да, – важно кивнула Ерхая. – Я ведь знатного рода! А значит, родители договариваются заранее, за кого я выйду замуж, когда вырасту!

– И за кого же? – спросила та. Ясно, какие тут законы: за кого велят, за того и пойдешь, даже если он тебе в деды годится…

– За младшего сына лэ Хан Хаарти, – гордо ответила девочка. – Они ведь наши соседи. У Дайхина жена из их рода, ты не знала?

– Нет, откуда же мне знать? – усмехнулась Шура. – А почему за младшего сына, а не наследника?

– Потому что наследник рода никогда не берет жену у соседей, – серьезно сказала Ерхая, – а ищет в далеких землях. Такой закон. Нашу маму папа привёз из Нижнего мира!

– Ничего себе, – улыбнулась Шура, решив, что это, наверно, правильно. Зачем нужно, чтобы знатная жена или ее родственники пытались воздействовать на правителя? – Ну и какой он, твой будущий муж? Ты его видела?

– Конечно, видела, – важно кивнула Ерхая. – Он приезжал сюда, когда наши отцы сговорились о помолвке.

– И он тебе понравился? – коварно спросила та.

– Ну… – девочка задрала нос. – Не знаю. Он как мои братья. Вот им он понравился!

Шура только вздохнула: должно быть, Ерхае еще повезло, что ее будущий муж ненамного старше.

– Но ты же его совсем не знаешь, – сказала она, – а как же выходить замуж за совсем незнакомого человека?

– Но мы знаем его род, – неожиданно серьезно ответила Ерхая. – Разве папа отдал бы меня дурному человеку?

Шура могла бы сказать, что в любой семье не без урода, взять вон хоть Джамдира, но смолчала. Откуда ей, в самом деле, знать, кто такие Хан Хаарти и какие отношения связывают их с Нан Кванти? Какое ей вообще до этого дело?

– Лэ Хан Хаарти преподнес нам дорогой подарок, – добавила девочка, – две дюжины лучших крылатых коней для наших воинов. И еще одного – для меня. Только я пока не могу на нем ездить, он слишком большой… Но я хожу к нему каждый день! Хочешь, покажу? Он красивый, правда! Самый красивый из всех!

– Я верю, – вздохнула Шура. Ну да, две дюжины лошадей в обмен на девушку, что непонятного? – Слушай, а что будет, если ты вырастешь и не захочешь выходить за него замуж?

Ерхая посмотрела на нее с удивлением.

– Как это – не захочу?

– Ну, например, он окажется… ужасно противным или злым?

– Это вряд ли, – подумав, ответила Ерхая. – Он не противный, я же видела. И пожалуйста, пусть будет злым. Мне он всё равно ничего не сделает, я ведь Нан Кванти, у меня трое братьев и много других мужчин в роду!

– Ну а если ты полюбишь кого-то другого? – зачем-то продолжала допытываться Шура. Она уже понимала, что ничего не добьется, у девчонки совсем другое воспитание, и ее ничто не удивляет в этой ситуации, не кажется неправильным! В конце концов, ведь и в ее мире совсем недавно дела обстояли точно так же… – Или он влюбится в другую девушку и откажется от женитьбы?

– Тогда мы покроем позором свои семьи, – совершенно спокойно сказала девочка, не задумавшись ни на минуту. – А такой позор можно смыть только кровью. Старший в роду должен будет вынести приговор, если человек сам не сумеет искупить свою вину. Но договор останется в силе, и если нарушить его попытается сын лэ Хан Хаарти, то я выйду замуж за кого-нибудь из его братьев.

– А если ты? У тебя же нет сестер, верно?

– Верно, – ответила Ерхая. – Но есть младшие ветви рода, и девушек там достаточно. Только такого не бывает, понимаешь?

Шура молча кивнула. Да, всё очень просто и немного жутко. Примерно так, наверно, жили ее собственные далекие предки. И как знать, может, это было по-своему правильно? Трагедии из-за такого вот родительского выбора случаются и здесь, наверняка, но не Ерхаю же об этом расспрашивать! Она, похоже, искренне верит в то, что говорит, так уж ее научили, и не сомневается в правильности этих суждений.

– У вас не так? – поинтересовалась та.

– Совсем не так, – вздохнула Шура. И что ей говорить, если Ерхая будет расспрашивать? Что, конечно, кто-то слушается родителей, а кто-то нет, женится, выходит замуж за кого придется. Кому-то везет прожить жизнь вместе (и то еще не угадаешь, как именно!), кто-то разводится, расходится, делит детей и имущество, ненавидит друг друга…

– Потом расскажешь, а теперь мы пришли! – объявила девочка, когда Шура уже потеряла счет бесконечным поворотам и, похоже, заработала стойкое головокружение. – Гляди, как красиво…

Шура сделала еще шаг вперед и невольно приоткрыла рот. Она совсем позабыла о том, что замок Нан Кванти парит над Малым морем, почти не касаясь воды. И вот в массивном-то его основании и нашлась эта пещера, выходящая на запад. Не к ней ли они правили, когда пытались на утлых лодчонках переплыть эти бескрайние воды? Как знать…

– Зачем она тут? – спросила Шура почему-то шепотом. – Для чего?

– Там есть спуск, – пояснила Ерхая, подтверждая ее подозрения. – Туда может причалить лодка. Но этой пещерой редко пользуются.