Невидимый Друг

- Вот горы. Это Таарн. Замкнутое кольцо скал, внутри – несколько десятков небольших долин. Теперь нарисую слева линию морского побережья… вот так. Твоя Империя… вернее, уже не твоя, а их Империя, так что привыкай… подобно спруту растянулась по всему континенту, протягивая щупальца во все стороны и хватая, до чего только может дотянуться. По левой стороне она уже расползлась на всё пространство до самого берега моря, на Юге подмяла под себя и Болотный край, и кучу мелких племён вплоть до самых песков Кеш-Анура. А вот справа щупальца протянулись… ты видишь, куда, Мэй?

Я всмотрелась в линии рисунка… и мне поплохело.

- Они… эти щупальца охватывают Таарн со всех сторон. Он… как дырка в сыре. Маленькая такая дырка в здоровенном куске сыра.

- Верно! Мы в кольце. В осаде. Было лишь вопросом времени, когда Империя откроет пасть, чтобы проглотить такой заманчивый кусок, лежащий прямо перед ней, как на блюде. Они давно алчно поглядывали на наши богатства. Купцы Таарна привозили на рынки Империи драгоценные камни и меха, ценную древесину и другие дары нашей щедрой земли – а хозяева, которые лишь притворялись гостеприимными, всё это время лишь прикидывали, как половчее устроить так, чтобы всё это досталось им совершенно даром.

В глазах Арна сверкала такая злость, в них клубились такие яростные вихри, что я отступила на шаг к Грому. Обняла за шею пушистого кота, который немедленно затянул мурчащую волынку, принялась греть в его белой шерсти заледеневшие вмиг пальцы.

- Да к тому же они знали, что надо спешить. Империя вырождается, Мэй! У них почти перестали появляться дети. Даже чтобы просто сохранять численность, в каждой семье должно быть двое. Если меньше, да ещё если не каждый взрослый человек будет вступать в брак – такой народ очень скоро погибнет. Они – очень скоро погибнут без притока новой крови. Простая математика, Мэй. И тогда в Цитадели, которая крутит этим глупым Императором как марионеткой, решили, что если не желают рожать свои женщины – нужно поработить земли, в которых будут рожать чужие. …А рядом Таарн – и наши крохотные долины. Переполненные, переселённые, в которых каждый клочок плодородной земли ценится выше всяких благ. И они испугались нас. Того, что нам станет слишком тесно в наших горах. Того, что мы скоро составим конкуренцию, которую дряхлеющая Империя уже не сможет выдержать.

- То есть ты хочешь сказать… - я не хотела верить той ужасающей картине подлости и лжи, которая мне открывалась. Но кажется, поверить придётся.

Арн коротко кивнул.

- Всё верно. Граница была не для защиты Империи от северян. Мы не собирались нападать на неё. Она была для того, чтобы взять нас в осаду. Ведь они прекрасно знали, что в открытом бою мы разобьём их на голову. Запереть нас в горах, не выпустить из горных рубежей, и чтобы мы медленно передохли здесь с голоду - вот была цель их коварного плана. Таарну уже очень давно не хватает провизии! Бедные горные почвы не в состоянии прокормить растущее как на дрожжах население. Поверь, совсем не от большого желания мы приезжали в душные и грязные имперские города со своими товарами. Нам просто было жизненно необходимо продовольствие, которое мы покупали тут же на торгах, едва сбыв с рук то, что привезли сами. Когда установили Границу… Без этого источника продовольствия нам пришлось совсем туго. Хорошо, что северянам не привыкать к лишениям - мы выносливы и неприхотливы. Но тут пришла новая напасть. Магическая Завеса всё плотнее перекрывает течение горных рек. Несколько долин помельче на востоке уже затоплено. Мы едва успели спасти людей. Было лишь вопросом времени, когда талая вода с ледников поглотит без остатка землю наших предков.

- И тогда вы бросились на прорыв Границы…

- Раз за разом мы бросались на неё – как дикий барс на прутья ненавистной клетки. Ослеплённые яростью и ненавистью. Не считаясь с потерями. Но они не выпускали нас. Было ясно, что ещё немного – и сомкнувшиеся на нашем горле клешни кровожадного соседа нас окончательно задушат. Даже магия невидимости, которую мы щедро применяли на поле боя, не давала окончательной победы. Ведь лишь поначалу врагу нужны были только маги для поддержания Завесы. Потом они придумали, как использовать для её усиления наше же оружие. Сердце Полуночи. Вот только для того, чтобы забрать Сердце и понять, как его использовать, нужно было слишком хорошо нас знать. Я всегда удивлялся, как враг смог изучить нас так глубоко – ведь мы тщательно охраняли свою землю от лазутчиков. И вот сегодня, наконец, понял. Гордевид – может быть, теперь ты всё-таки поведаешь нам, кем была на самом деле Архимаг Империи? Откуда она столько знала про Таарн?

Старик посмотрел на нас бесконечно мудрыми и печальными глазами.

- Конечно Аша знала о Сердце Полуночи. Она знала о Таарне всё. Ведь она здесь родилась.

Глава 33