Невидимый остров

- В море, где же ещё? Не в кружке же с киселём.

- А с чего бы им тонуть в море?

- Ну, ты ведь сам говоришь, что они железные.

- Ну и что?

- Чего же они не утонули?

- Где?

- Ну в море, в воде, откуда их выловили! Ты что, нарочно меня разозлить хочешь?

Тут до Незнайки наконец дошло, что Пёстренький имеет в виду тех коротышек, которых сегодня выловили из моря, а совсем не тех, которые похитили их друзей.

- Тьфу ты, запутал меня совсем! Я же тебе говорю про тех, которые с летающего блюдца, а ты мне "утонули"!

- А-а... Так, значит, те, которые из моря, нормальные коротышки?

- Надо полагать, нормальные...

- Ну, тогда и волноваться нечего. Я-то думал, что у нас на "Стрекозе" ещё какие-то роботы...

Незнайка принялся объяснять всё сначала, и Пёстренький был вынужден согласиться, что те коротышки на самом деле могут быть роботами. Он уже видел роботов в Солнечном городе, хотя там роботы всё-таки скорее были похожи на железные машины, чем на коротышек.

- Что ж, может быть, - сказал Пёстренький. - Раз уж наука шагнула так далеко, то почему бы не придумать роботов, похожих на коротышек. Тут и удивляться совершенно нечему. Только ты, самое главное, расскажи обо всем этом Винтику.

Решив утром так и поступить, Незнайка заснул.

Утро не принесло новостей: подтверждения на радиосигналы не последовало, на экране локатора за ночь ничего не появлялось, а вытащенные из воды малыши ещё не проснулись.

Незнайка, как и собирался, высказал Винтику свою догадку по поводу роботов.

- Молодец, Незнайка, соображаешь, - похвалил Винтик. - Я и сам над этим много думал. Теперь нам бы их найти, а уж там разберёмся, кто они такие на самом деле...

К полудню проснулись спасённые коротышки и сразу же попросили каши.

- Дайте, братцы, каши поесть! Честное слово, неделю ничего кроме бананов и кокосов в рот не брали!..

Им наварили густой манной каши, щедро заправили её маслом и солью, дали по здоровенному ломтю чёрного хлеба.

Новые пассажиры умяли кашу в считанные минуты, запили чаем и откинулись к стенкам каюты. Малышки принесли им выстиранную и выглаженную одежду, потом все собрались в кают-компании и приготовились слушать.

- Меня зовут Перчик, - представился чернявый малыш с пышной, будто сделанной из проволоки вьющейся шевелюрой.

- А меня зовут Кренделёк, - сказал белобрысый вихрастый малыш с огромной, зачёсанной набок чёлкой и вздернутым носом.

Оба всё ещё выглядели напуганными и растерянными.

- Мы сами из Ромашкина, - начал рассказывать Перчик. - У нас растет очень много ромашек. Мы делаем из них буквально всё: ткани, клей, строительные материалы, резину, лекарства...

- Погоди, - перебил его Кренделёк. - Этак ты до вечера ничего не расскажешь. Давай лучше я.

- Пожалуйста, рассказывай, - нехотя согласился Перчик. - Только ты, я боюсь, что-нибудь упустишь...

И малыши, перебивая друг друга, рассказали о том, как "цирики" подхватили их на "летающее блюдце" и заставили работать на каменоломне.

Как они сбежали, как мастерили плот, а потом на море попали в шторм.

Как целый день их швыряло по волнам, а потом неожиданно пришло спасение...

Но больше всего слушателей потрясло то, что происходило на самом острове. Картина, со слов беглецов, была столь ужасной и невероятной, что изумленные путешественники некоторое время сидели молча.

Первой тишину нарушила Кнопочка.

- Скажите, а вы не видели там, среди пленников, наших друзей: Тюбика, Гуслю, Кувшинку, Ласточку?.. - спросила она.

- Мы уже неделю как беглые, - пояснил Кренделёк. - Возможно, ваши друзья теперь на острове. Туда ведь каждый день привозят новеньких...

- Когда же это началось? - спросил Винтик.

- Недавно, мы были в числе самых первых...

Расспросы продолжались весь день. Путешественники узнали о подземной фабрике, котловане, чёртовом колесе, директоре, бамбуковой хижине, хрустальных шарах, дикарях и пиратах. Но всё это не объясняло главного: откуда все они взялись и чего добиваются? И почему острова нет на современных картах?..

Подтверждения радиосигналов в течение дня не последовало, и ещё одна ночь прошла в неопределенности и тревоге.

Глава двадцать шестая

ПОНЧИК

СОВЕРШАЕТ

ДИВЕРСИЮ

Этой ночью Пончику опять приснился кошмарный сон.

Сначала он увидел, что дверь в его каюту отворилась и из серебристого сияния прямо перед ним возникли несколько тех самых роботов, которых он видел ещё во время первой стоянки "Стрекозы".

Мёртвой хваткой они взяли Пончика под руки и потащили по коридору к выходу.

Он упирался, волочил ноги, но механизмы были неумолимы.

Он силился крикнуть, позвать на помощь, но как ни тужился, крика не получалось; он только едва слышно жалобно скулил.

Над водой висела летающая подводная лодка со страшной оскалившейся акульей мордой. Роботы бросили Пончика в руки поджидавших на мостике пиратов, и те, рыча и хохоча, принялись щекотать его острыми ножами.

Потом они полетели к острову.

Освещённый зловещим лунным светом остров представлял собой гигантскую каменную пирамиду, на которой, словно муравьи, копошились плененные коротышки.

Они долбили камни и перетаскивали куски с места на место.