Невидимый партнер

Минуту спустя оно запылало, стреляя искрами. При этом повалил ужасный дым, так что деревце пришлось немедленно загасить.

Экспонат номер пять говорил сам за себя – если, конечно, вы обладаете ясновидением. Это была очередная бутылочка с бесцветной жидкостью и с этикеткой, на которой значилось:

"Две капли на сто фунтов безуглеродной жидкости". Особо зловещий оттенок сему таинственному предписанию придавал опять-таки череп со скрещенными костями. Рассмотрев бутылочку, Лайминг решил, что жидкость является либо ядом, либо сногсшибательной приправой из китайского ресторана.

Очевидно, если вам предстоит встреча с двадцати двух тонным носорогом, то следует вычислить необходимую дозу и всадить ее в несчастное животное, предварительно растворив порошок в безуглеродной жидкости. После такого подвига можно не опасаться за свою жизнь: носорог, несомненно, упадет замертво или заснет.

Под номером шестым шла миниатюрная фотокамера, которую можно было спрятать в кулаке. К проблеме выживания она не имела ни малейшего отношения. Должно быть, в этот набор ее включили с совершенно иными намерениями.

Вероятно, земная разведслужба решила, что тот, кто выберется живым из враждебного мира, пожелает увезти с собой на память сувениры в виде фотографий. Что ж, приятно думать, что кто-то обладает подобным оптимизмом. Лайминг сунул камеру в карман – не столько в надежде ею воспользоваться, сколько потому что она являлась прекрасным образчиком земной технологии, слишком ценным для того, чтобы его выкинуть.

Последний седьмой подарок оказался действительно важной, и, с его точки зрения единственной нужной вещью. Это был компас со светящейся стрелкой. Лайминг аккуратно спрятал его во внутренний карман.

Подумав некоторое время, он решил, на всякий случай, сохранить баночку с самовозгорающимся порошком, а от остального хлама избавиться. Яд и бутылочку с неаппетитным содержимым он зашвырнул подальше в кусты. Вслед за ними полетела банка с подозрительной шпаклевкой.

Вдруг в том месте, куда упала банка, поднялся столб пламени, раздался оглушительный взрыв, и огромное дерево, вырванное с корнями, подлетело футов на двадцать к небу.

Лайминга опрокинуло на землю взрывной волной, но он успел вскочить вовремя, для того чтобы увидеть, как над вершинами деревьев поднялась струя дыма, похожая на указующий перст. Она была заметна издалека не хуже, чем аэростат с ярким полотнищем, на котором трехметровыми буквами было бы написано: "Я здесь!"

Землянину ничего не оставалось, как поскорее уносить ноги. Подхватив свои вещи, он со всей возможной скоростью припустил на юг. Лайминг пробежал уже мили две, когда услышал бодрый гул вертолета над тем местом, где он выворотил дерево. Потом стало различимо стрекотание еще одной машины, садящейся там, где он слегка нашалил. Вероятно, баночка со взрывчаткой как раз освободила в лесу место для посадки, расчистив достаточное пространство.

Лайминг пытался ускорить свое движение, по ему приходилось постоянно продираться сквозь кусты, карабкаться на крутые холмы, преодолевать овраги и ложбины. И все это время ему казалось, что у него на ногах сапоги сорок пятого размера с толстыми свинцовыми подошвами.

Когда местное солнце склонилось к закату и тени удлинялись, ему опять пришлось остановиться, чтобы дать себе передохнуть. Он был совершенно измотан и не имел ни малейшего представления о том, сколько прошел. В лесу двигаться по прямой практически невозможно, а постоянные петляния между кустами и оврагами существенно удлиняли путь и сбивали с направления. Пока он не слышал никаких посторонних звуков, словно был единственным обитателем планеты, хотя с орбиты он отчетливо видел, что планета, несомненно, была довольно густо заселена.

Переведя дух, Лайминг двинулся дальше и шел, пока не наступила полная темнота, которую не могли рассеять ни бесчисленные звезды, ни две крошечные луны. Он легко перекусил и устроился на ночлег на укромной полянке. Завернувшись в одеяла и положив рядом пистолет со зловонными капсулами, Лайминг с облегчением вытянул гудящие ноги.

Конечно, лучше было бы устроиться на дереве, в развилке ветвей – бог его знает, какой зверь мог подобраться к нему посреди ночи – но у Лайминга уже не было сил на это. Какие бы события ни происходили, человеку без сна не обойтись, даже если он рискует проснуться в чьем-нибудь желудке. Главное – проснуться.

Глава 4

Сбитый с ног усталостью, Лайминг проспал двенадцать часов к ряду. Однако сон не принес облегчения и был тревожным. Он несколько раз просыпался с ощущением, что поблизости в темноте кто-то есть. Землянин лежал, затаив дыхание и вслушиваясь в тишину, сжимая пистолет и тараща глаза, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в ночном мраке.

Потом сон снова одолевал его.

Во время последнего пробуждения он увидел в небе пять лун, самая маленькая из которых очень быстро передвигалась по небосводу с легким, но вполне различимым свистом.