Невидимый партнер

– Так ты в порядке! – сказал Лайминг, демонстрируя огромное облегчение. – Я так рад! Ты не представляешь себе, чего мне стоило уговорить его отстать от тебя и хотя бы ненадолго оставить в покое. Он чересчур горяч и слишком уж суров. Я вижу, что ты гораздо умнее других охранников и, стало быть, способен измениться к лучшему. Я дал ему понять, что ты слишком сообразителен, чтобы ходить в сержантах. Его нелегко переубедить, но для тебя я постараюсь.

– Да ку? – изрек наполовину польщенный, наполовину испуганный Колум.

– Так что на какое-то время он оставил тебя в покое, – повторил Лайминг, зная, что собеседник не сможет его опровергнуть. – Хорошо, что он пока еще ничего тебе не сделала. – Он усилил нажим. – Я постараюсь как можно крепче держать его в узде, так как считаю, что только тупые грубияны заслуживают медленной смерти.

– Вы совершенно правы, – с готовностью поддакнул Колум. – Только…

– Теперь, – решительно перебил его Лайминг, – все зависит только от тебя. Докажи, что я не ошибся, доверяя тебе, и ты убережешь себя от участи, которая ждет тугодумов.

Мозгами нужно пошевеливать, ведь так?

– Да, но…

– Тот, кому Бог мозгов не дал, в ход их пустить не может. Ты со мной согласен?

– Так-то оно так, но…

– Все, что от тебя требуется, чтобы доказать свою сообразительность, – это передать коменданту записку.

Колум так и вытаращил глаза от ужаса:

– Ничего не выйдет. В этот час его нельзя беспокоить.

Начальник караула не позволит. Он…

– Никто не просит тебя доставить коменданту записку сию же минуту. Вручишь утром ему лично, когда он проснется.

– Ну, это другое дело, – с явным облегчением сказал Колум. – Только я должен вас предупредить: если записка ему не понравится, попадет вам, а не мне.

– Мне ничего не будет, иначе я его так трону… – заявил Лайминг, как будто говорил об общеизвестном факте. – Давай, пиши.

Прислонив ружье к противоположной стене коридора, Колум откопал в недрах кармана карандаш и бумагу. Глаза его выпучились от напряжения: он готовился к невероятно трудной задаче – нацарапать десяток-другой слов.

– Его Высокородию, Гнуснейшему из Надзирателей.

– Что такое "гнуснейший из надзирателей"? – спросил Колум, борясь с незнакомым написанием земных слов.

– Это такой титул, вроде "Вашего Высочества". Ведь он у вас и вправду высокий, – Лайминг почесал нос, наблюдая, как охранник потеет над письмом.

Потом стал медленно диктовать, стараясь, чтобы каллиграфический талант Колума поспевал за его темпом.

– Мне дают скудное питание отвратительного качества.

Я ослаб, потерял в весе, все ребра торчат наружу. Моему Джустасу это не нравится. Чем больше я худею, тем больше он свирепеет. Стремительно приближается момент, когда я вынужден буду снять с себя всякую ответственность за его поступки. Поэтому прошу Ваше Высокогнуснейшее Надзирательство отнестись к этой проблеме со всей серьезностью.

– Больно уж много слов, да еще такие длинные, – посетовал Колум с видом измученного крокодила. – Когда сменюсь с дежурства, придется переписать поразборчивее.

– Я понимаю и ценю те трудности, которые ты готов преодолеть, желая мне помочь. – Лайминг так и излучал братскую любовь. – Именно поэтому я уверен, что ты будешь жив-здоров до тех пор, пока не выполнишь мое поручение.

– Хотелось бы пожить подольше, – заныл Колум, снова выпучив глаза. – Ведь я тоже имею право жить, верно?

– Именно это я ему и объяснял, – произнес Лайминг, сделав вид, как будто промучился всю ночь, доказывая неоспоримый факт, но гарантировать успех пока не может.

– Мне больше нельзя говорить с вами, – спохватился вдруг Колум, подхватив ружье. – И вообще разговаривать с вами не положено. Если начальник караула меня застукает…

– Пусть это тебя не тревожит. Дни его сочтены, – холодно произнес Лайминг. – Он не переживет даже собственной смерти.

Колум, уже протянувший было руку, чтобы закрыть глазок, замер, будто его хватили обухом.

– А разве можно пережить свою смерть? – недоверчиво спросил он.

– В этом вопросе многое зависит от метода убийства, – пояснил Лайминг. – Есть такие способы, о которых ты никогда не слыхал и даже вообразить не можешь, что это такое.

Потрясенный Колум потерял к беседе всякий интерес и захлопнул глазок. Лайминг вернулся на свою скамейку и растянулся на ней во весь рост с чувством выполненного долга.

В оконце камеры глядели семь звезд, и сейчас Лайминг впервые испытал уверенность в том, что путь к ним ему не заказан!

Утренний завтрак принесли на час позднее, но зато он состоял из миски тепловатой кашицы, двух толстых ломтей черного хлеба, густо намазанных жиром, и большой кружки теплой жидкости, отдаленно напоминающей слабенький кофе. Землянин проглотил все это с растущим торжеством. По сравнению с тем, что ему приносили обычно, сегодняшняя еда казалась рождественским обедом. Настроение Лайминга резко подскочило.