Невинная жертва

Несмотря на полную противоположность во внешности и темпераментах (Мадлен — высокая стройная брюнетка, сдержанная в проявлении чувств, Сесиль — маленькая пухленькая хохотушка со светлыми волосами), отлично ладили и понимали друг друга с полуслова еще со школьных времен.

Они всегда были неразлучны, неизменно разделяя общие чаяния и мечты, успехи и разочарования.

Когда Мадлен наконец скопила достаточно денег, чтобы арендовать скромный магазин, добавив к небольшой коллекции книг и древних рукописей несколько антикварных карт, радости Сесиль не было предела. К тому моменту она стала матерью пары очаровательных близнецов и могла помочь подруге разве что моральной поддержкой.

Но теперь, несмотря на долгие месяцы упорного труда, рискованное предприятие медленно и печально шло ко дну.

Сесиль безумно хотелось помочь Мадлен, но сделать она ничего не могла. Накануне она появилась в магазине, чтобы выразить свое сочувствие.

— Мне так стыдно, что я ничего не могу для тебя сделать, — сказала она. — Ну почему я не выиграла в последний раз в лотерее!.. Что ты собираешься делать?

Мадлен пожала плечами. Она всегда старалась подходить к происходящему философски.

— Как только закончатся праздники, займусь поисками работы, — сказала она.

— Ну, с твоими знаниями и квалификацией это будет нетрудно, — жизнерадостно ответила подруга.

Впрочем, они обе прекрасно знали, что оптимизм, прозвучавший в голосе Сесиль, явно не соответствует реальности.

Безанвиль, маленький живописный городок, заключенный в кольцо невысоких холмов, процветал исключительно за счет многочисленных отдыхающих, которые приезжали сюда из Парижа. Вся возможная деятельность жителей городка была тем или иным образом связана с туризмом.

Именно это побудило Мадлен открыть свое дело. Другой работы она просто не нашла бы.

И все-таки, несмотря на неудачу, ей не хотелось покидать родной город, где она родилась и выросла. Два года, проведенных в Париже после окончания коллежа, только укрепили ее нелюбовь к большим городам, и она вернулась назад с чувством усталости и разочарования, лишившись каких бы то ни было иллюзий.

— Ты уже почти справилась. Если бы только эта проклятая аренда не возросла! — с горечью воскликнула Сесиль.

Да, последней каплей стало увеличение арендной платы, затребованной новым владельцем здания.

Всю коллекцию, собранную с огромным трудом, пришлось продать с молотка агенту частного коллекционера.

Поставленная в безвыходное положение, Мадлен продала ее почти за бесценок. Ее единственным утешением служило то, что этих денег хватило покрыть все издержки, заплатить по банковским счетам и уйти с высоко поднятой головой, так же, как она ушла от Анри.

Нет, она не будет думать о нем, потому что память кругами начнет водить ее по болезненным воспоминаниям.

Расправив плечи, Мадлен подошла к конторке из красного дерева, взяла свою сумочку с ремнем через плечо, небольшой дорожный саквояж, стоявший на полу, и накинула пальто. Ее шаги гулким эхом отозвались в пустом помещении.

— Ты собираешься увидеться с Полем? — спросила ее Сесиль, вручая рождественский подарок.

— Нет, — твердо ответила Мадлен. — Я не хочу поддерживать в нем несбыточные надежды.

— Ты уверена, что принимаешь правильное решение? — В голосе Сесиль прозвучало сомнение. — Конечно, Поль старше тебя на пятнадцать лет, но он адвокат с именем, у него прекрасный дом. И вообще он неплохо смотрится. Что еще надо для хорошего мужа? — Сесиль была очень счастлива в браке, и ей было жаль каждого, кто был лишен подобной радости. — Он тебе нравится?

— Он очень славный, — сдержанно ответила Мадлен.

— Ты совсем как ребенок.

Поль овдовел и один воспитывал девятилетнюю дочь.

— При чем здесь ребячество? — отозвалась Мадлен. — Катрин замечательная девочка, но это совсем не значит, что я хочу быть ее мачехой.

Сесиль вздохнула и немного помолчала.

— Что ты собираешься делать на Рождество?

— Хорошенько отдохнуть, — с легкостью ответила Мадлен.

Но Сесиль было трудно обмануть.

— Понятно, значит, собираешься сидеть в одиночестве. Почему бы тебе не приехать к нам на выходные?

Муж Сесиль Ален был робким застенчивым человеком и не очень любил компанию, поэтому Мадлен отказалась:

— Спасибо, я вряд ли приеду.

— Не глупи! — Подруга прекрасно поняла мотивы ее отказа. — Ален к тебе прекрасно относится и не будет возражать.

Возможно, он и не будет возражать, но только ради своей жены, а вовсе не потому, что в восторге от моего общества, подумала Мадлен.

— А как обрадуются близнецы! — не отступала Сесиль. — Конечно, они заставят тебя поскакать вокруг них на одной ножке. Но это же лучше, чем встречать Рождество в одиночестве.

И все-таки Мадлен понимала, что подруга зовет ее больше из чувства долга. На самом деле ее семья гораздо уютнее будет чувствовать себя в своем собственном кругу, без посторонних.

— Миллион раз спасибо за приглашение. Но, уверяю тебя, я найду, чем заняться. Мне действительно хочется побыть одной.