Невинное искушение для герцога

Эмили Флеминг была на несколько лет младше Шарлотты. Тоненькая, бледная, с огромными голубыми глазами на пол лица и нежной улыбкой – она была полной противоположностью своему брату. Глядя на образ хрупкого ангела, Шарлотте с трудом верилось в их с герцогом родство.

После обмена любезностями, женщины вернулись к обсуждению модных фасонов платьев в следующем сезоне. Через несколько минут к ним присоединилось несколько молодых джентльменов, и, судя по заинтересованным взглядам, которые те кидали в сторону Шарлотты, идея Джейн вполне могла себя оправдать.

Впервые за вечер девушка почувствовала себя в приподнятом настроении, и внутри зажегся маленький огонек надежды, что еще не все потеряно. Но очень скоро разговор оборвался на полуслове и все как один устремили свои взгляды куда-то за спину Шарлотты.

– Чарльз! – воскликнула Эмили и широко заулыбалась.

– Ваша светлость…

– Милорд…

Шарлотта вздрогнула, остро почувствовав присутствие герцога, и буквально заставила себя обернуться, мечтая оказаться сейчас где-нибудь в другом месте.

Вблизи лорд Флеминг выглядел еще выше и мощнее, чем казалось издалека, и сильно выделялся среди присутствующих мужчин. Темные волосы с парой выгоревших на солнце прядей были перехвачены черной бархатной лентой. От герцога исходили ощутимые волны власти и превосходства, вызывая в Шарлотте одно единственное желание покинуть эту компанию как можно скорее.

– Вижу моя сестра покорила Лондон. Пора мне уходить на покой, – шутливо заметил лорд низким глубоким баритоном.

Присутствующие рассмеялись, а Шарлотта неожиданно для себя отметила приятный голос герцога.

– Чарльз! Ты меня смущаешь, – мягко упрекнула его Эмили и повернулась к остальным, чтобы представить их брату.

Заслышав свои имена, женщины краснели и так часто хлопали ресницами, что Шарлотта едва сдерживалась, чтобы не закатить глаза. Сам герцог удостоил леди лишь коротким скучающим взглядом, не задержавшись ни на одной из них.

В отличие от других Шарлотта не собиралась заливаться румянцем и лебезить перед лордом. Она хотела выглядеть спокойной и преисполненной собственного достоинства. Однако, когда очередь наконец дошла до нее, Шарлотте не удалось скрыть свои истинные чувства. Видимо что-то такое отразилось у нее на лице, поскольку герцог, бросив взгляд в ее сторону, неожиданно замер и слегка прищурился. В эту секунду Шарлотта вдруг осознала, чем же Чарльз и Эмили схожи. У лорда были такие же голубые глаза, как и у его сестры, но благодаря загорелому оттенку кожи, взгляд герцога был ярче и пронзительнее. Шарлотте казалось, что он видит насквозь все ее мысли, и от этого становилось не по себе.

Девушка резко опустила взгляд в пол, ругая себя за несдержанность. Кто, скажите на милость, станет смотреть на герцога с тем презрением, которое она только что продемонстрировала? Это же просто неприлично! Будь миссис Уоррен рядом, она бы не оставила от своей дочери и мокрого следа.

Девушка сделала короткий вдох-выдох, собираясь выдавить из себя подобие улыбки, чтобы загладить оплошность. Но в самый последний момент эмоции все же возобладали над рассудком. С какой стати она должна пресмыкаться перед человеком, по чьей вине ее жизнь была в шаге от разрушения?! В следующий миг Шарлотта вскинула голову и с вызовом посмотрела на герцога. Пусть хоть каждый человек на этом балу узнает, как он ей неприятен, плевать!

Шарлотта ожидала, что герцог ее проигнорирует или возможно даже оскорбится. Но тот лишь слегка улыбнулся уголками губ и только затем отвернулся, чтобы ответить на чей-то вопрос.

Сославшись на то, что Шарлотта и Джейн заметили в толпе гостей свою знакомую, девушки отошли от компании, чтобы без лишних ушей обсудить произошедшее.

– Святые небеса, Шарли! – взволнованно зашептала Джейн, – С таким же успехом ты могла бы просто высказать герцогу в лицо все, что о нем думаешь!

– И пусть! – Шарлотта раздраженно повела плечами, – Его светлости будет полезно сбить с себя немного спеси.

Джейн прыснула и тут же испуганно прикрыла рот ладошкой.

– И он ни капельки не показался тебе привлекательным?

– Ничуть, – Шарлотта решительно мотнула головой.

– Ты удивительна, – вздохнула подруга и огляделась по сторонам, – Пойдем к напиткам? После этих страстей, меня мучает жажда.

Шарлотта охотно согласилась, поскольку и сама чувствовала, как после знакомства с герцогом у нее пересохло в горле. Но стоило ей сделать вожделенный глоток пунша, как за спиной раздался уже знакомый баритон.

– Мисс Уоррен, окажите мне честь. Вы позволите пригласить вас на танец?

Призвав на помощь всю свою выдержку, Шарлотта проглотила пунш, ухитрившись не закашляться, и повернулась на голос Чарльза Флеминга. В голове тут же вспыхнула прекрасная мысль как стереть это наглое выражение с лица лорда, уверенного в том, что она несомненно будет счастлива с ним потанцевать.

Шарлотта уже приготовилась ядовито улыбнуться и самым сладким тоном отказать его светлости, как неожиданно вмешалась Джейн:

– Как это мило с вашей стороны, милорд! У Шарлотты как раз нет партнера для следующего танца.