Невинное предложение

— Да, вы правы, — сухо сказал Данстен. — Должен заметить, что ваша сестра прекрасно осведомлена, как себя вести с противоположным полом, — добавил хозяин дома.

— Вы отлично знаете, что это не так, — жестко ответил ему Джеймс. — Луиза необыкновенно умная, порядочная девушка, воспитанная в лучших традициях семьи и церкви. Правда, она бывает упряма. Это верно.

— Мистер Фрейзер, я вижу, что вы не собирались откупиться от меня своей сестрой. Она сделала это по своей собственной воле. На мой взгляд, она будет иметь ошеломляющий успех у мужчин. Вы, как человек опытный в любовных делах, понимаете, что такие красивые и наивные девушки частенько сбиваются с праведного пути.

— Моя сестра не имеет с ними ничего общего. Я, как брат и защитник ее интересов, должен стоять на страже ее доброго имени и репутации, — с достоинством произнес Джеймс.

— Разумеется. Я поступил бы точно так же, если бы дело касалось моей собственной сестры. Но что меня удивляет, так это то, что вы позволили вашей сестре представиться как мисс Дивайн и никому не сказали, что она ваша сестра, ни на вечере у леди Брикнелл, ни на вечере у меня в доме. Вы сделали это преднамеренно, преследуя какие-то свои цели? — хитро сощурясь, спросил лорд Данстен.

— Это целиком выдумка моей сестры, чему я, к моему огромному сожалению, не придал должного значения, — грустно ответил Джеймс.

По тому, как Джеймс произнес эти слова, лорд Данстен понял, что это правда. Данстен знал, что у мистера Фрейзера много недостатков, но лжецом он никогда не был.

— Совершив эту чудовищную глупость, она опозорила семью и потеряла возможность сделать в будущем блестящую партию, — продолжал Джеймс, все более распаляясь.

— Ах, какое несчастье! — заметил лорд Данстен равнодушным тоном. — Но все, что произошло, было предложено ею, а не мной. Она так красива, что любой мужчина на моем месте поступил бы точно так же! Так что я не чувствую за собой никакой вины. Я не женюсь на ней, эта тема даже не обсуждается. Мое решение окончательное, и давайте закончим этот разговор! — твердо сказал Данстен.

— Вы не откажетесь от своего решения даже тогда, когда узнаете, что Луиза ждет от вас ребенка?

От этих слов Элистер вздрогнул и недоверчиво посмотрел на собеседника. Он не мог поверить в это. Он почувствовал, как охвативший его гнев перерастает в неописуемую ярость: он понял, что совершил роковую ошибку. Какая-то наивная провинциалка легко обвела его вокруг пальца.

— И вы считаете, что я должен этому верить? — наконец произнес он после долгого молчания.

— Это чистая правда! — выкрикнул Джеймс, задыхаясь от гнева. Возмущенный равнодушным отношением лорда к судьбе Луизы, Джеймс вышел из себя и готов был наброситься на обидчика с кулаками. — Что же необычного в том, что Луиза ждет ребенка? Неужели вам никогда не приходило в голову, что такое может случиться? — вне себя от гнева и обиды за сестру, выкрикнул Джеймс прямо в окаменевшее лицо Данстена.

Элистер молча смотрел на него, его красивое лицо оставалось неподвижным, оно словно окаменело.

— Нет, я не верю в то, что вы сказали, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

— Скольких же детей вы бросили на произвол судьбы? — воскликнул Джеймс, презрительно глядя на лорда, затем повернулся и направился к двери. — Я очень надеюсь, что ваша совесть не даст вам сегодня заснуть! — бросил Джеймс уже с порога.

— Постойте! — остановил его Элистер, понимая, в каком состоянии находится Фрейзер. — Где она сейчас?

— А вы как думаете?! Разумеется, в Биерлоу-холле, где же еще? Она в ужасном состоянии. Чтобы скрыть все случившееся, она хочет уехать из дома, пока не родится ребенок. А что будет потом, ей решать самой.

— Понятно. Я слышал, что вы собираетесь жениться. Это так?

— Да.

— И этот случай с вашей сестрой может расстроить свадьбу?

— Разумеется.

Элистер кивнул, поняв, что Фрейзер приехал не столько из-за сестры, сколько из-за угрозы своему собственному счастью.

— Как вы понимаете, ваше сообщение застало меня врасплох. Если ребенок действительно мой, я готов сделать все необходимое, чтобы обеспечить его будущее.

— А как же Луиза?

— Мои распоряжения будут касаться исключительно ребенка, — с холодным безразличием проговорил лорд.

— Когда вы решите, что намерены сделать, то найдете меня в Биерлоу-холле, — с достоинством ответил Джеймс. — Прощайте, лорд Данстен.

Джеймс быстро вышел из комнаты. Элистер проводил его недовольным взглядом, стиснув зубы и сжав кулаки.

После ухода Джеймса Элистер долго стоял у окна, бесцельно глядя куда-то вдаль. Он не поехал в клуб, так как его настроение не располагало к общению с друзьями.

Он не мог простить себе допущенную оплошность, и мысль, что его так легко обманула провинциальная девчонка, приводила его в бешенство. Опять события развивались против его воли, и все потому, что он не смог сдержаться и подпал под чары Луизы Фрейзер.

Он столько лет тщательно избегал женщин, стремившихся поймать его в свои сети, но было достаточно одного взгляда на Луизу, на ее красиво очерченные губы, и он, забыв об осторожности, попал в неприглядную историю. Как самый обыкновенный дурак.