Невинные

Поглядел на Элисабету, покровительственно обнявшую Томми рукой, когда Вингу отомкнула ее кандалы. В грядущей битве понадобятся все имеющиеся ресурсы. Рун чувствовал, что Элисабета пойдет на все, только бы уберечь отрока от опасности.

Их взгляды встретились. На сей раз Рун не увидел в Элисабете враждебности, только заботу о прильнувшем к ней отроке. Насколько же иначе могли сложиться их судьбы, встреться он с ней как простой человек, а не как поганый стригой. Опять же, наверно, было бы лучше, если бы он не встречал ее вовсе.

– Сколько солдат может поднять «Чинук»? – поинтересовался Христиан, возвращая Руна к текущему моменту.

– Это транспортно-десантный вертолет, – ответил Джордан. – Человек пятьдесят. Или больше, если набить их поплотнее.

Пятьдесят?

Рун оглядел темное небо. И наконец углядел оливково-зеленого шмеля на фоне серого небосклона. Действительно большой летательный аппарат с винтами спереди и сзади и протянувшейся между ними длинной кабиной. Его двигатели пульсировали силой и угрозой.

Рун оценил их группку. Все сангвинисты – закаленные бойцы, но их число чересчур мало.

Джордан держал летательный аппарат на прицеле, но не стрелял.

– Бронированный, – пробормотал он под нос, когда машина подлетела поближе. – Все сходится.

Массивный вертолет облетел кратер широким кругом, оценивая обстановку и противника. А потом медленно опустился на землю в доброй сотне ярдов за краем кратера.

Он поднял огромную тучу песка, заслонившую его от глаз. Но Рун все-таки различил, что в задней части вертолета спустили трап, по которому затопали тени. Он насчитал четыре десятка. Значит, меньше пятидесяти. Но выглядели они сильными, подтянутыми и яростными, некоторые в кожаных доспехах, другие в мундирах разных армий, а пара-тройка просто в джинсах и футболках. Явно не дисциплинированное воинское подразделение, но это им и не требуется.

Он прислушивался к их сердцебиению, но не различил ровным счетом ничего.

Одни стригои.

Рун ступил вперед, заслоняя собой Эрин и Джордана. Он вел обоих сюда, начиная с момента в горе Масады, когда открыл им свою природу. Он поставил их на этот кровавый путь, так что самое малое обязан сейчас отдать свою жизнь, чтобы защитить их. Но боялся, что этого будет недостаточно.

С другой стороны, сегодня он не один.

Христиан встал с одной стороны от него, Бернард с другой, а фланги заняли Агмундр и Вингу. Элисабета держалась вместе с Томми позади, угрожающе подобравшись и оскалив острые зубы.

По некоему безмолвному сигналу вся свора стригоев понеслась вперед со скоростью, сравняться с которой не дано ни одному человеку, волной хлынув по песку под этим ужасающим серым небом.

Сердце Эрин зачастило, но она не спасовала. Джордан спокойно стоял рядом с ней, и каждый уверенный удар его сердца свидетельствовал о мужестве.

Рун извлек клинок и замер в ожидании.

Он выбрал свою первую мишень – самого крупного бойца, высокого мужчину посередине. Христиан, проследив за его взглядом, кивнул и выбрал для себя другого. Рун смотрел, как остальные тоже выбирают мишени.

Благодаря дисциплине и выучке сангвинисты смогут отразить первую волну атакующих. Сверх того, его группе в бою будет помогать и сама святая земля. Она может достаточно ослабить неприятеля.

Может.

А потом в борту вертолета открылся другой люк, и оттуда под угрюмые небеса из тени хлынули другие нечистые твари.

Хрупкие надежды Руна рухнули.

Анафемские звери.

Он разглядел серых шакалов с длинными мордами и большими ушами, воющих на бегу, пронзая воздух своими воплями. За ними следовал прайд черных львов, струившихся с гибкой грацией, словно нефть по песку. Каждый зверь преобразился в ужасающую и чудовищную инкарнацию своего природного естества, полную черной крови и жестокости.

Рун проверил их сердцебиение, оказавшееся медленным и мощным, свидетельствующим об их возрасте и силе. Вряд ли воинство сангвинистов долго выстояло бы против этих зверей – если бы вообще выстояло – даже без стригоев.

Сглотнув, Рун прошептал краткую молитву.

Они все обречены.

Как и было предречено в день его обращения, он погибнет в бою.

Но Эрин заслуживает лучшей участи.

16 часов 31 минута

Ну, как же тут без анафемских зверей.

Джордан прямо застонал. Потом сжал свой автомат покрепче, понимая, что против этих тварей от него ненамного больше проку, чем от пугача.

Графиня отодвинула Томми себе за спину.

– Не малюй дьявола на стене, – сказала она ему.

Это еще что значит?

Столь же озадаченный Томми высказал свое недоумение вслух:

– А?

Мальчишка во все глаза смотрел на бродячий зверинец, несущийся на них очертя голову. Все вокруг него и вправду напоминает сущую дьявольщину. Вот только не намалеванную, а пускающую слюни, воющую орду во всей ее кинематографической красе.

– Сие означает… не теряй надежды, – растолковала Элисабета.

Джордану показалось странным, что графиня говорит о надежде, когда сам он не находил в своей душе ни капельки. И все же хорошо, что она пытается успокоить пацана.