Невозможный маг

Странница подошла и коснулась его плеча. Он даже вздрогнул — любуясь игрой огней, он совершенно забыл о времени.

— Тебе пора, мальчик, — сказала наставница. — Надеюсь, когда-нибудь свидимся!

И, не оборачиваясь, пошла прочь. Юноше показалось, что Странница горбится сильнее обычного, а ее посох как-то неровно стучит по плитам пола и двора, словно у волшебницы дрожит рука. Но молодости несвойственно надолго задумываться о чувствах тех, кто старше, особенно когда впереди лежит долгожданная дорога. Молодой маг последний раз обернулся на алтарь, подхватил свой посох и котомку и направился к воротам. Их створки сами распахнулись ему навстречу.

Снаружи был конец лета — исчезали цветы, листва на деревьях была темной, словно потяжелела от поглощенного ею солнца. Да и само солнце светило как-то не так, как светит весной. Башня стояла на равнине, открытой всем ветрам и любому постороннему глазу, и оставалось лишь удивляться, как это орки, несколько лет назад прошедшие этот Остров вдоль и поперек, не заметили и не разграбили ее. Впрочем, ответ юноша получил уже через несколько минут, когда, пройдя полсотни шагов по траве — тропинки не было, — обернулся и бросил последний взгляд на…

На груду камней, больше похожих на неумелую попытку построить погребальный курган для какого-то великана. Вьюнок и плющ, цепляющиеся за камни и ползущие наверх, дополняли сходство с могилой — в горах, а также некоторые люди на равнинах нарочно высаживают плющ над могилами, чтобы растение поскорее поглотило камни.

«Теперь понятно, почему никто даже из эльфов не знает точно, где находятся башни Ордена! — подумал юноша. — Если волшебницы так тщательно защищаются даже от своих, нетрудно представить, какова их защита от чужих!»

Память мигом подхлестнула воспоминания — те две волшебницы, которые тайком пробрались в их башню. Если перемещаться между башнями можно только через порталы, как же он найдет их?

Впрочем, кто сказал, что порталы есть лишь в башнях Ордена?

Тропы не было, но юноша спокойно шагал по перелескам, лишь иногда посматривая на солнце, чтобы свериться, правильно ли он идет. Их башня находилась на западной оконечности Янтарного Острова, несколько лет назад разгромленного ордами Верховного Паладайна. Родившийся и выросший на далеком отсюда Сапфировом Острове, молодой маг широко раскрытыми глазами смотрел вокруг и искал сходства и различия со своей родиной. И того, и другого было в избытке. И речь шла не только о природе. Например, большую часть Сапфирового Острова покрывали леса — дремучие боры, где до сих пор обитали дриады и прочая нежить; пронизанные светом березовые и рябиновые рощи, где в траве шуршали крошки-лесавки; звенящие сосновые леса, где воздух пьянил при первом же вздохе; перелески, делянки и прочее. На Сапфировом Острове находилось много названий для лесов — Зелень, Рослень, Прямень, Ставень, Древень, Пуща… Большая часть замков стояла в лесу на полянах, а почти половина всех дорог пролегала по воде, чтобы зря не ломать ноги коням, пробираясь через буреломы. Благо нешироких лесных речек там тоже хватало в избытке.

Янтарный же Остров наполовину состоял из полей, собранных в складки многочисленных оврагов, поросших кустарником балок и холмов. Лес юноша увидел только дважды — одна роща полукругом охватывала саму башню Ордена, и еще один зеленый массив он заметил на горизонте вечером второго дня пути. Зато тут было полным-полно одиноко стоящих дубов, вязов и сосен, у подножия которых, как правило, били родники или стояли указатели — куда идти. Все эльфы Архипелага говорили на одном языке, но вот письменность очень часто отличалась не столько наличием «лишних» букв, сколько шрифтом, так что юноша здорово оплошал, когда вместо «зеленой балки» неожиданно вышел к «зловонному болоту».

Здесь его и подстерегала первая встреча.

До сих пор путь молодого мага пролегал не просто по равнинам, но по опустевшим равнинам. Несколько раз, следуя указателям, обещавшим «тенистый приют» или «сочную долину», он приходил к разрушенным замкам, где во рву гнили кости павших защитников, а пространство перед воротами было усеяно зелеными холмиками — орочьими могилами. Дважды он наткнулся на следы лагеря орды завоевателей — лишь наполовину заросшие травой пятна кострищ, вырубленный и выломанный кустарник, ямы отхожих мест, проплешины там, где стояли палатки, и на деревьях и в зарослях останки тех рабов-эльфов, кто нашел здесь свою смерть от ран и пыток. За три с небольшим дня пути по Янтарному Острову юноша не встретил ни одного разумного существа.

И очень удивился, когда в траву у его ног внезапно вонзилась самодельная стрела.

Он пробирался по узкой тропинке, на все лады костеря странности правописания на разных островах, и мечтал только об одном — поскорее выбраться на сухое место, где можно было передохнуть. Стрела заставила его не просто остановиться, но и сосредоточиться, мысленно озираясь вокруг. Так и есть! Трое засели почти поперек его пути, а еще двое обходят справа и слева.