Невозможный мир (ЛП)

Холодный пот выступил на лбу Шелтона. Он почувствовал, что шелест крыльев смерти звучит сильнее, чем когда-либо за всё время этого странного приключения. Лицо Мурва было пепельно-белым, его широко раскрытые глаза, казалось, смотрели в вечность. Даже на его чуждом лице отразился весь ужас этого момента. Весь спутник, казалось, находился в состоянии наэлектризованного паралича.

Правая рука Лорга, державшая пульт управления Великой машиной, на мгновение обмякла. И в это мгновение раздался резкий звон и отвратительный звук проникновения пули в живую плоть. В правом виске Лорга, словно по волшебству, появилась дыра. Хлынула бледная кровь. Его безвольные пальцы на мгновение сжали рукоятку выключателя, затем расслабились и разжались. С выражением крайнего недоумения на лице инопланетный завоеватель Лорг безжизненно рухнул на пол.

— Уф, — послышался протяжный вздох Трэфта. — Если бы я промахнулся…

На мгновение Шелтон откинулся назад, тяжело дыша.

— Отличная работа, Марк, старина, — пробормотал он наконец.

Он заставил себя прийти в себя. Нужно было срочно заняться делами.

— Марк, — отдал приказание он, — найди там внизу всех землян, находящихся в анабиозе. Беннинг может показать тебе помещения. Поднимите их на поверхность, чтобы доставить на Землю и возродить к жизни. Когда будете подниматься, оставьте нескольких биокорректированных людей на страже.

— Хорошо, Род. И пока я буду осматриваться, я сделаю отличную серию снимков этого места. Я получу за них какой-нибудь приз на Земле.

Шелтон посмотрел на изображение Мурва на экране. Инопланетянин стоял неподвижно с момента смерти Лорга. Его лицо ничего не выражало, и нельзя было понять, какие мысли проносились у него в голове. Но Шелтон смутно ощущал горечь, возможно, из-за крушения планов, которые он и его люди вынашивали в течение целого столетия.

— Вы можете управлять Великой машиной, Мурв? — спросил Шелтон.

Инопланетянин кивнул.

— Тогда вы вернёте спутник Нептуна на его орбиту, — сказал Шелтон. — После этого Великая машина будет уничтожена.

Он не успокоится ни на минуту, пока это не будет сделано, и угроза, исходящая от её ужасных сил, не исчезнет навсегда.

Но инопланетянин некоторое время молчал. Затем он медленно произнёс извиняющимся тоном:

— Нет необходимости возвращать луну на её орбиту.

— Но вы же не хотите, чтобы ваш мир был уничтожен, — нетерпеливо отрезал Шелтон.

Инопланетянин покачал головой.

— Этого не произойдёт. Тор сам движется по орбите вокруг Солнца. Когда в его систему прибудет спутник Нептуна, он пройдёт в стороне от Тора. Сильное притяжение Тора затем захватит его и выведет на эксцентричную орбиту. Спутник Нептуна станет ещё одним телом системы Тора.

— То есть, — удивлённо спросил Шелтон, — вы хотите, чтобы эта луна стала ещё одним миром вашей системы?

Всё это было нелепо, фантастично, этот торг за миры.

— Боюсь, этого не случится, Мурв. У меня нет полномочий дарить вам ещё одно планетарное тело… — он замолчал, не зная, как это сказать. — У вас в системе Тора уже есть Плутон и первый спутник Нептуна. Нет смысла забирать их обратно. Но позволить этой второй луне Нептуна…

— Я прошу у вас эту луну, — мягко, но твёрдо сказал инопланетянин. — Для моего народа. Мы удалим наши колонии на Нептуне и Уране, оставив вашу систему свободной. Япет будет уничтожен в пустоте между нашими системами, и мы дадим обещание никогда больше не строить Великих машин. Пусть эта луна станет символом мира между нами.

Мысли Шелтона были в смятении, не было ли это какой-то уловкой со стороны Мурва?

Планировал ли он продолжить воплощать в жизнь планы пришельцев теперь, когда Лорга не стало? Шелтону мгновенно стало стыдно за себя. Нет, очевидно, Мурв был искренен.

— Это такая маленькая просьба, землянин, — продолжал Мурв дрожащим голосом. — Эта луна — всего лишь одно из многих ваших небесных тел. Наша система бедна, в то время как ваша богата мирами. Какая разница, если эта маленькая луна исчезнет из системы вашего Солнца, когда у вас есть гиганты Юпитер и Сатурн, их спутники и все остальные великие планеты? А у нас их так мало. Для нас одна эта луна стала бы великим новым миром. Можете ли вы понять это, землянин? Как долго мы жили на одной-единственной планете, разглядывая в телескопы вашу великолепную систему? Можете ли вы винить нас за то, что мы построили Великую машину, надеясь выторговать себе несколько ваших миров? Результаты оказались плачевными, но с этим покончено. Я прошу, умоляю вас дать нам ещё одну луну. Конечно, если вы сможете её нам выделить.

Шелтон уловил всю глубину эмоций пришельца. Используя всё своё красноречие, он умолял о появлении ещё одного маленького мирка в своей скудной системе. И каким бы невероятным это ни казалось, Шелтон чувствовал, что он ему симпатизирует.

— Мурв, луна ваша, — тихо сказал Шелтон. — Может, я и сумасшедший, что беру на себя такую ответственность, но это так.

Он коротко усмехнулся при мысли о том, как он предстанет перед Советом на Земле и откровенно скажет им, что отдал луну.