Невозвращенцы

— Ну что ж. Я… — Бильд напрягся, — удовлетворен. — Радостный выдох. — Ты рассказал мне все и честно, и поэтому я отпущу тебя. Но… — капитан напрягся опять. Похоже, Верду доставляло удовольствие играть с ним как кошка с мышкой. — Но! Если еще раз ты увидишь такой вещий сон, то немедленно, слышишь меня, НЕМЕДЕННО, расскажешь его мне. И только мне. Лови, — хозяин кабинета бросил в Бильда блестящий кругляш. Тот машинально поймал его. Обычная на вид монета с дырочкой посредине, только вместо цифр и портрета короля, на монете был отчеканен горностай. — По этому знаку тебя пропустят и доложат мне в любое время. Все. Иди.

Не верящий в свое счастье моряк был остановлен прощальными словами Верда у самой двери: — Надеюсь, ты осознаешь, что не следует трепать о нашей беседе где не надо?

Бильд осознавал. Правильно осознавал, что «где не надо», это везде за приделами этого кабинета.

Время бежало. Один сезон сменялся другим, другой — третьим, и так далее. Дела шли все это время очень неплохо. Конечно, таких жирных призов больше не было, но и то что удавалось взять на меч, тоже было весьма неплохо. Капитан Бильд сменил корабль. Свой старый драккар, под клятву верности, он отдал одному из новых капитанов, поднявшихся из опытных моряков, а себе заказал новый — большой, быстрый и красивый. Тот по праву носил имя «Хравен».

То посещение замка Горностаев отняло у капитана пару лет жизни, и он старался всеми силами изгнать его из памяти, молясь про себя всем богам, чтобы больше так не свезло. Но не судьба…

«-…Ты взял дары, но не выполнил приказ. Но я не наказал тебя. Более того. Все это время ты был удачлив моим благословением, не вознося мне молитв, не принося жертв. Но сейчас-с-с, — и в голосе бога послышались страшные шипящие нотки. — СЕЙЧАС Я НЕ ПРОЩУ НЕПОВИНОВЕНЯ!!! Делай что хочешь, но ни щепки от их скорлупок не должно достигнуть западного материка! Инасссееее» — жуткая боль, как будто огромная змея скрутила его в кольцах, сдавила грудь Бильда и, как камень из пращи, вышвырнула из сна.

… Денег на дорогу капитан не жалел. Пользуясь конными почтовыми подставами, он долетел до замка ордена за пять дней. Утром шестого дня он был уже на месте. В воротах он снял с шеи висевшую на цепочке монету и протянул ее привратнику. Отлично обученные и вышколенные служки не медля не секунды впустили его, обыскали и провели к Верду.

На этот раз рассказ занял немного времени. Пересказав коротенький сон и угрозу Бога, Бильд замолчал, уставившись на первого министра.

— Значит, говоришь, два обычных драккара северян, идущие с востока на запад?

— Да! Именно так господин.

— Говоришь, ни щепки?

— Да, господин.

— Ну что ж. Тогда поехали.

Взяв небольшую охрану, они отправились к морю. Разобрав, куда именно они едут, Бильд очень удивился. Судя по всему, они направлялись в бухту Плеть. Об этой бухте среди моряков и сухопутных жителей ходила очень нехорошая слава. Говорили, будто огромный морской Зверь лет десять назад поселился там, и одного взгляда на ту бухту с моря достаточно, чтобы разбудить его, и чтобы корабль был проглочен. Говорили, будто у Зверя 77 щупалец и 35 ног, и по ночам, мучимый голодом, он бродит по берегу и пожирает жителей окрестных деревень прямо вместе сих домами. Говорли, что днями и ночами Зверь визжит как сотня пил, ревет, грохочет и грызет скалы, если ему не удается достать другой добычи. Говорили… Много чего говорили, но факт остается фактом. Около этой маленькой скалистой бухты с узким и извилистым, как плеть, горлом не ходили корабли и не селились люди.

— Но господин… — Бильд позволил себе намек на неповиновение.

— Что-то не так? — участливо спросил Верд Кроткий, устремив на собеседника свой «кроткий» взгляд.

— Нет, господин…

Больше попыток сопротивления не было.

Всю оставшуюся дорогу Бильд был напряжен, но когда их группа проехала через постоянный пост недалеко от бухты, где несли стражу бойцы ордена Горностая, и взглядам открылось море, капитан замер в шоке. Никого Зверя не было, вместо этого в бухте расположилась секретная, как это понял Бильд, верфь ордена. Здесь строили корабли, да какие! Будучи опытным моряком, Бильд по прозвищу Счастливый мог по достоинству оценить новинку. Один из них, во всей своей красе, как раз вывернул из-за скал. Корабль чем-то отдаленно был похож на флейт, но различие между ними было такое же, как между домашней муркой и дикой рысью. И то и другое кошачьи — но попробуй их спутать!