Незавидная невеста

— Это ведь тянулось много лет, не так ли? — спросила у нее, заметив промелькнувшее в глазах принцессы удивление. — Думаю, лет десять, если не больше. Зарейн давно уже хотел захватить Арондел. Сперва вы попытались взять нас военной силой, но у вас ничего не вышло. Ваш флот безжалостно разбил генерал Берналь, поэтому вы пошли другим путем. Начали давать деньги, спонсируя первый мятеж. Тот самый, который подняли Зеймуры, всколыхнув многих благородных лордов Арондела… Но заговор все равно провалился. Затем вы решили и сами в нем поучаствовать, чтобы на этот раз наверняка. Правда, путь выбрали довольно сложный. Слишком уж извилистый, хотя вы были уверены, что он приведет к победе, потому что никто не сможет вас раскусить.

Склонив голову, Шейла слушала, а я продолжала ей рассказывать то, что уже успела понять.

Я во многом разобралась, но мне все еще не хватало последнего ингредиента.

Того, что расставит все на свои места.

Я говорила о том, что Маклахан давно уже продался Зарейну, еще с первого мятежа. Он и Браммер — правда, этим двоим все-таки удалось выйти сухими из воды пять лет назад. Зато во второй раз они подготовились значительно лучше.

К тому же, у них было тайное оружие — никто в обитаемом мире таким не обладал и не был к нему готов. Потому что вместе с зарейнскими им магами все же удалось открыть Грань. Да-да, они это сделали с помощью тетрадей моего отца, которые забрал из нашего дома Браммер!

Но, в отличие от папы, заговорщики не совершили его ошибку — не остались по ту сторону Грани, когда она закрылась.

— Не так ли, Шейла? — спросила я, посмотрев принцессе в глаза.

Она пожала плечами.

Ну что же, карты были брошены. У меня не было никаких сомнений, что они не собирались оставлять меня в живых.

Наверное, поэтому Шейла произнесла:

— У нас было много попыток, пока одна из них не увенчалась успехом. Да, нам удалось открыть Грань! И да, мы потеряли много хороших магов, потому что в том, другом мире, Граней не существует. Зато в нем живут монстры — страшные, кровожадные твари, против которых наша магия почти бессильна. Но мы все-таки научились удерживать стабильный проход… Сперва он работал в течение пяти, а потом и пятнадцати минут. На большее не способны даже лучшие наши маги.

Я кивнула, понимая, что мой отец совершил настоящий прорыв в Магии Граней!

— Именно оттуда, из нового мира, вы и притащили Желтую Смерть, — сказала ей. — Жуткую заразу, которой никогда не было в Аронделе!

Шейла склонила голову, медля с ответом, а я демонстративно добавила магии к своей защите.

Мне было тревожно, но не из-за того, что должно было произойти в конце нашего разговора. Я боялась, что нам кто-то помешает, и я так и не узнаю все до самого конца.

А потом, когда Шейла примется меня убивать — вот тогда пусть и спасают!..

— Поэтому вы решили ослабить Арондел бунтами, — произнесла я, пытаясь вновь втянуть ее в разговор. — Для этого стали ввозить Желтую Смерть. Создавали себе армию послушных рабов, готовых на все ради новой дозы, чтобы потом уже… Потом, когда все будет готово, ударить по нам еще раз.

— Неплохо, — кривя губы, похвалила меня Шейла. — Пока что ни в чем не ошиблась.

— Вы бы пришли из-за Грани, которую можете распахнуть в любой момент, выбрав удобное для вас время и место. Вполне возможно, — я посмотрела на нее, а потом перевела взгляд на восток, где проходила та самая Грань, разделявшая нас с Зарейном, — это время уже настало. Корабли ваших подельников арестованы, главный заговорщик Маклахан сидит в тюрьме. Он вот-вот заговорит, и тогда все годы подготовки пойдут насмарку!.. Зачем вам тянуть еще дольше? Уверена, вы должны ударить здесь и сейчас, чтобы сохранить хотя бы минимальное преимущество и эффект неожиданности.

— В проницательности тебе не отказать, — отозвалась принцесса, и в ее голосе прозвучала неприкрытая ненависть. — Да, мы были вынуждены изменить наши планы, но этот раз поражения не будет. Все давным-давно готово!

— Тогда зачем отбор? — спросила я. — Какой смысл тебе в нем участвовать? Зачем это было нужно?

— Нам не нужен никакой отбор, — качнула Шейла головой. — Кому сдался ваш слабак-король?! Его кузен намного интереснее, — добавила она, уверена, чтобы позлить меня напоследок. — Впрочем, Джеймс Стенвей тоже совершенно бесполезен. Его бы все равно не удалось склонить на нашу сторону.

Неожиданно я все поняла.

Догадалась, что это был за последний ингредиент.

— Я знаю зачем вам был нужен отбор, — сказала ей. — Вы хотите заполучить Сердце Арондела.

— Ты права, — склонила голову Шейла.

— Но почему?! Причем здесь древний артефакт?!

— Потому что способ, который открыл твой отец… Да, он работает, и Грани распахиваются, но нам этого мало. Слишком мало времени! Проход держится самое долгое пятнадцать минут, а потом нужно ждать больше часа, чтобы открыть ту же самую Грань во второй раз. Зато с Сердцем Арондела мы сможем держать ее распахнутой любое время. Столько, сколько нам понадобится.

— С чего вы так решили?

— Потому что это тоже было в расчетах твоего отца, — усмехнулась Шейла. — Он описал и второй способ, сделав расчеты уже с артефактом.