Неземной талисман (Сборник)

— А я думаю, что тут изображен один из круглоголовых, о которых говорится в легенде, — серьезно сказал Алексей.

— Ну, знаешь! — пожал Лев плечами. Но остальные с интересом обернулись к Алексею.

— Знаю, и расскажу вам кое-что поинтереснее легенды. Слушайте! — И он рассказал приятелям все, что увидел ночью на экране в маленькой приморской обсерватории.

— Вот это да-а! — восторженно проговорил Игорь, когда Алексей закончил рассказ.

— Чего же ты раньше молчал? — спросила Тата.

— Раньше не хотел отрывать вас от раскопок. А теперь, когда дела здесь окончены, кому-нибудь из нас можно отправиться на разведку к плоскогорью. Время еще есть.

— Я против этой авантюры, — решительно заявил Лев.

— Ну и сиди здесь. С Игорем все равно кому-то надо остаться. А ты как? обернулся Алексей к Прохору.

— Я поеду, — мотнул головой сибиряк.

— Ну вот и хорошо. Возьмем с собой Дамбу или Сорджи и завтра в путь.

После обеда Алексей с Прохором начали готовиться к походу, и тут возникло непредвиденное препятствие.

Суеверные монголы наотрез отказались идти дальше в глубь пустыни. Они боялись тревожить покой Великого Дракона.

— В таком случае мы пойдем без них, — решил Алексей.

— Однако неладно получится, — вмешался сибиряк. — Нужно идти втроем. Если с кем что случится — двоим легче будет выручить.

— Возьмите с собой Тату, — посоветовал Игорь, заметив умоляющий взгляд сестренки. — В походе она не уступит любому из нас.

Алексей с сомнением взглянул на маленькую девушку и чтобы найти для отказа более или менее благовидный предлог, спросил:

— А как же вы будете без нее объясняться с монголами?

Тата вскочила. Ее лицо вспыхнуло, глаза заблестели.

— Значит я вам нужна только как переводчица! — возмущенно выкрикнула она.

— Да нет же! — смутился Алексей. — Ты меня неправильно поняла. Мы все тебя уважаем как настоящего товарища, — оправдывался он перед обиженной девушкой.

— А если так, я еду с вами, — тоном, не допускающим возражений, заявила Тата.

«Оказывается она с характером, да еще и с каким!» — подумал про себя Алексей.

— Решено. Берем трех верблюдов и выходим завтра, на рассвете, — сказал он, улыбаясь повеселевшей девушке.

Глава 8

Однообразно тянутся немереные километры. За барханами вырастают барханы, и не видно им конца. Днем — изнурительный зной; обманчивые, призрачные видения колышущихся вод и зеленых оазисов; на буграх — легкие силуэты дзеренов, в редких островках искореженного саксаула — тоскливые крики сойки.

После полуночи — пронизывающий, как бы опустившийся из космического пространства холод, простуженная, с распухшей щекой луна и звенящие тонкие лучи бесчисленных звезд.

Пустыня!

Пески то неподвижные, заснувшие, то пробужденные шорохами полуденных вихрей, то взлетающие до небес в бешеной пляске ревущего урагана. И везде, насколько хватает глаз, пески, пески, пески…

Неторопливым размеренным шагом идут верблюды. Медленно проплывают желтые бугры и кажется, что время остановилось. Вот так же тысячелетия назад проходили здесь караваны. Менялись люди, их обычаи, нравы, а пустыня по-прежнему ждет народа-богатыря, который, теперь уже скоро, придет и пробудит ее к жизни.

Чем дальше продвигалась маленькая группа в глубь пустыни, тем суровее становился пейзаж.

Исчезли саксаульники и даже неприхотливая верблюжья колючка уже не встречалась на пути.

Впечатлительная Тата, запевавшая тягучую восточную песенку, замолчала и, подогнав своего верблюда, поравнялась с Алексеем.

— Соскучилась? — спросил тот.

— Да, — призналась она. — Вокруг такая мертвечина, что жутко становится… Ой! Смотри, что там впереди?!

Алексей взглянул, куда указала Тата, и придержал верблюда. Из-за гребня ближнего бархана высунулась большая, похожая на змеиную, голова.

Огромный двухметровый ящер, неуклюже перевалился через гребень, сполз вниз и, увидев людей, угрожающе зашипел. Прохор вскинул к плечу двустволку.

— Не стреляй! Это варан! — крикнул Алексей.

— Ну и страшилище! — подивилась Тата.

— Он безвредный и сейчас убежит.

Но ящер оказался не из трусливых. Широко разинув пасть и размахивая хвостом, сухопутный крокодил стоял на месте, не собираясь уступать дорогу. Алексей повернул своего верблюда в сторону. Маленькая группа, оставив «поле сражения» за храбрым вараном, пошла в обход.

После полудня на горизонте показалось обрывистое плоскогорье.

Настроение молодежи улучшилось. Алексей и Тата ехали рядом, перебрасываясь шутками. Верблюды, словно понимая, что приближаются к цели, пошли быстрее.

Наблюдательный Прохор все чаще и чаще посматривал на юго-запад. Выросший в тайге сибиряк, еще с детства привык подмечать изменения в природе.

— Давайте-ка, друзья, пошустрее! Что-то небо нехорошее! — крикнул он увлекшейся разговором паре.

Те обернулись. Из-за горизонта выползала желто-синяя мгла. По небу раскинулся веер перистых облаков.

Алексей бывал раньше в песках и понял, что надвигается буря.

— Вперед! Быстрей! — крикнул он.