Нежна и опасна

— Но в этот раз я к вам по делу, Иван Николаевич. Я нашел первую жену Аниного отца. После трагедии она вместе с сыном уехала из Овсяновки и снова вышла замуж. Какое-то время ушло на установление ее нового места жительства. Потом я ездил к ней, беседовал. А сегодня хочу свозить вас к Вите Анукову, брату Ани. — Он посмотрел на деда, потом на меня: — Вы готовы?

* * *

Я раньше часто думала, где живет мой брат. Дед говорил, что Витя хулиганил в подростковом возрасте: украл у соседа утку, поджег ларек с сигаретами. Бедовый был пацан. Мать увезла его из Овсяновки, когда ему было четырнадцать, а куда — никому не сказала. То ли в Мурманск, то ли в Архангельск, то ли еще куда-то. А теперь мы неслись в джипе Олега по проселочным дорогам, и я не могла поверить, что скоро увижу своего брата — единственного родственника, кроме дедушки.

Мы остановились у крепкого дома в поселке, который располагался не так уж далеко от Овсяновки, — всего в ста пятидесяти километрах. А я и не знала, что он жил так близко! На крыльцо из потемневших бревен вышла вся семья — мой брат, которого я опознала по субтильной фигуре и легким светлым волосам, его жена типично карельской наружности и двое мальчиков — судя по всему, моих племянников.

— Здравствуйте, Иван Николаевич. Здравствуй, Аня, — подошел к нам Витя. — Как ты выросла…

Я растерялась. Не ожидала, что он скажет такие простые слова. Не ожидала, что он окажется похожим на меня. Не ожидала, что нас будут ждать на улице, как дорогих гостей.

— А ты меня видел? — спросила я.

— Да. Мы даже играли несколько раз. Отец часто брал меня к вам домой — он хотел, чтобы мы подружились… А ты меня не помнишь?

— Нет…

В доме нас ждал накрытый стол: уха на молоке, калитки с рисом, красная рыба. Похоже, Олег заранее предупредил о нашем визите.

Мы все испытывали неловкость — чужие люди, сведенные вместе по прихоти судьбы. Я украдкой рассматривала обстановку: мебель старая, но добротная, полы выскоблены, на стенах — фотографии родственников, детские рисунки и календарь с экзотическими цветами.

Витя сел во главе стола и налил всем водки. Мы выпили за знакомство. Брат не был похож на хулигана. Очевидно, после переезда он взялся за ум и вырос порядочным человеком. Пока мы обедали, он негромко рассказывал о том, как закончил школу, отправился в армию, а после армии поступил учиться на ветеринара. Сейчас он работал ветврачом на птицефабрике и мечтал открыть собственное дело. Но, конечно, открыть свою клинику не так просто, нужны деньги и толковый персонал. Жена Вити кивала в такт его словам и подкладывала гостям закуски.

Потом пришел черед детей. Младший прочитал стишок, а старший рассказал об успехах в учебе. Я смотрела на них и видела… себя. Это было странно и непривычно — угадывать фамильные черты в незнакомых мальчиках, но чем дальше, тем больше я к ним привыкала. Это внуки моего отца.

Иногда я посматривала на Олега, пытаясь понять, зачем он нас сюда привез. Как расследование убийства матери связано с этими людьми? Или он просто решил нас познакомить? Но Олег спокойно ел рыбу и не отвечал на мои взгляды. Через час, когда мы закончили трапезу и напились чаю с вареньем, Олег достал из кармана бумажку и расправил ее на столе. Я сразу же ее узнала — это была ксерокопия отцовского письма. Олег обратился к Вите:

— Я обещал привезти важный документ, связанный с делом вашего отца. Вот он, — и он подвинул письмо Вите.

Тот взял его и углубился в чтение. Жена и дети тихо ждали, когда глава семьи закончит читать. Я тоже ждала. Я знала письмо наизусть и могла угадать, какую фразу читает Витя. Его глаза внимательно скользили по строчкам, а когда дошли до последнего абзаца, — заблестели от слез.

«Я одинаково люблю обоих своих детей — тебя и старшего сына. Но иногда бывает так, что кто-то из детей нуждается в родительской защите больше других, — и не всегда это самый младший».

Витя судорожно вздохнул, скомкал письмо в кулаке и посмотрел на нас застылым больным взглядом. Потом поднялся и, сгорбившись, как столетний старик, обошел стол. Опустился на колени напротив меня и деда и понурил голову:

— Простите меня, — выдавил он глухим голосом. — Я виноват перед вами — перед дедушкой, Аней, ее мамой и нашим отцом. Дня не было, чтобы я не раскаивался. Судите меня самым строгим судом, я готов понести любое наказание. Я больше не могу это скрывать…