Нежность Аксель

Он улыбнулся, вспомнив о том, что, несмотря на все усилия Аксель, он догадался о ее связи с Антоненом. И всякий раз, когда она находила какого-то мужчину привлекательным, он замечал это.

- Это необычная девушка, - добавил он вполголоса.

- Ты по-прежнему без ума, от нее, и так было всегда. Но признай, есть от чего.

- Откровенно говоря, Джервис, кем бы я был сегодня без Аксель? Ты отдаешь отчет в том, что судьба конюшни долгие месяцы зависела от этой девчонки?

Все время, пока Бенедикт был прикован к постели в клинике, он очень волновался за внучку. Он воображал ее одну на беговых дорожках - хрупкую девушку, отдающую приказы в надежде, что они правильные. После их ежедневных разговоров по телефону он плакал - от умиления или от отчаяния. Он говорил себе, что она не справится, что ей всего восемнадцать лет и она не выдержит этого бессмысленного пари, он пытался шевелить ногами, но не мог добиться ни единого движения. Он приподнимал одеяло и смотрел на свои неподвижные ступни и омертвевшие колени, а когда снова в отчаянии опускался на подушку, то порой ему хотелось пустить себе пулю в лоб.

- Пенни за твои мысли, - мягко сказал Джервис. - Где ты витаешь?

- Как бы мне хотелось, чтобы все было иначе! Если бы на месте Аксель был Норбер... Это его очередь, он был бы как раз в нужном возрасте, чтобы принять у меня дела. И он был готов. Но она... Мне пришлось все начать заново, поколение выпало, а у меня не было времени закончить. Мы с ней связаны одной цепью. Настоящий акробатический номер, уверяю тебя. Несмотря на то что она очень способная, я знал, что люди не воспринимали ее всерьез. И я боялся, что черная полоса продолжится, что мы никогда не выберемся из туннеля...

- Сейчас, Бен, счастливая звезда снова улыбнулась тебе.

- Но она потеряла несколько лучей!

Братья обменялись долгими взглядами, и Бенедикт закрыл глаза, чтобы отогнать горькое чувство.

- О, тебе только пледа на коленях не хватает! - воскликнула Кэтлин, возвратившись с тяжелым подносом. - Может, дать еще монокль для полноты картины? Когда ты так дремлешь, то выглядишь самым настоящим стареньким дядюшкой.

- Я не дремал, - возразил Бенедикт. - Меня ослепило солнце.

Кэтлин внимательно посмотрела на небо с тяжелыми тучами и с широкой улыбкой перевела взгляд на Бенедикта.

- Да-да. Не только брюзга, но и привереда... Как только Аксель тебя выносит? Передашь, что я сочувствую ей от всего сердца.

- Эти слова будет не очень тяжело довезти, - проворчал Бенедикт.

Джервис подавил смешок и сделал глоток бренди.

- Да, чуть не забыла, - добавила Кэтлин. - Есть новости с завода. Только что родилась хорошенькая кобылка, можете подобрать ей имя.

- Кобылка от кого? - рявкнул Бенедикт.

Кэтлин с недоумением уставилась на него, и он раздраженно сказал:

- Как имя ее матери? Надеюсь, я не слишком многого от тебя требую? Там одиннадцать стельных кобыл, так что невозможно угадать, о какой идет речь!

- Мать зовут Леди Энн, - объявила Кэтлин, которую забавляло нетерпение дяди. - И, кажется, ее дочка рыжая, со звездочкой на лбу.

- Леди Энн сделала достойную карьеру. Она развивалась правильно и прогрессировала на каждых бегах, но я вынужден был отстранить ее из-за травмы сухожилия. Она - потомок победителей, и я думаю, что правильно выбрал образец для случки. В принципе, эта рыжая кобылка - чемпионского семени.

- Так ее и назови! - предложила Кэтлин.

- Семя Чемпиона? Хорошо. Если такого еще не было, то почему бы и нет?

Бенедикт подмигнул Кэтлин, потом его мечтательный взгляд затерялся в розах. Ему семьдесят шесть лет... Увидит ли он эту кобылку на бегах? Сколько еще поколений чистокровных скакунов ему удастся воспитать? И будет ли среди них конь, который принесет главный приз? Будет ли победитель из конюшен Монтгомери? Победа лошадей, принадлежащих кому-то, приносила удовлетворение и позволяла заработать деньги, но присутствовать при победе того, кого растил с самого начала, было во сто крат более захватывающим.

Он увидел, что Кэтлин с секатором в руках направилась к стене. Вернулась она с красной розой, которую продела Бенедикту в петлицу.

- У меня в полдень любовное свидание, и я вас покидаю. Возвращайся к нам поскорее, Бен.

Джервис проводил дочь взглядом и прошептал:

- А ведь только с тобой Кэтлин так мила. Обычно она высокомерна, резка, люди наскучивают ей через пять минут. Но с тобой она нежна, как миндальное суфле.

- Может быть, я просто не докучаю ей?

- Возможно. Должно быть, ее забавляет твой французский акцент.

- У меня - акцент? - фыркнул задетый за живое Бенедикт.

- Особенно когда ты нервничаешь, то есть почти всегда.

Бенедикт пожал плечами. Конечно, у него плохой характер, и дело вовсе не в несчастном случае. На нем лежит огромная ответственность - понятие, значение которого было неведомо Джервису.

На короткое время солнце показалось среди туч и снова скрылось.

- Поедем в дом, - решил Джервис, - ты простынешь.