Нежные объятия осени

— Эгей, соседушка! Не подскажешь, когда вернется мисс Хок? Та, которая одевается в приличные платья, а не в хламиду, найденную на чердаке.

Эллис подняла на него взгляд и сжала губы, чтобы с ее уст не слетели слова, о которых она впоследствии пожалеет. Да, на ней снова была старая рубашка брата, надетая поверх старой, порванной в нескольких местах ветровки. Да, на голове Эллис красовалась вылинявшая джинсовая кепка. И да, на ногах ее были резиновые сапоги, а не элегантные туфли. А для кого наряжаться, когда выходишь в сад? Для Джима Симпсона? Вот еще!

Эллис, может, и оделась бы поприличнее, если бы не боялась, что сам Джим, да и всевидящие соседи догадаются, ради кого она разоделась. Поэтому вещи из старого сундука на чердаке перекочевали в кладовку возле кухни, откуда их было проще достать. Эллис не собиралась ничего менять в своей жизни по доброй воле.

— Эгей, соседушка! Чего молчишь? Уши, что ли, заложило? Если не слышишь, я подойду поближе!

Не дождавшись ответа (впрочем, Джим на него и не рассчитывал), он перемахнул через забор и через несколько секунд оказался рядом с Эллис. Она и бровью не повела, продолжая обрывать засохшие листки и рыхлить почву.

— Завтра пятница, — сказал Джим, садясь рядом с ней на корточки. — Ты в курсе?

— Ну пятница, и что? — нелюбезно отозвалась Эллис.

— Разве ты не получила приглашение от Фионы?

— Оно было в ярко-розовом конверте с вензелями и пахло духами? — спросила Эллис и после утвердительного кивка Джима продолжила: — Нет, не получала.

— Да брось, неужели ты не собираешься на вечеринку, которую Фиона устраивает в честь новоселья?

— Я уже была на такой вечеринке четырнадцать лет назад, когда Джеймс купил этот дом и вселился в него со своей молодой женой.

— Это не аргумент.

— Я не собираюсь перед тобой оправдываться.

— А что ты скажешь соседям? Они наверняка подумают, что ты не появилась на вечеринке из-за меня.

Эллис одарила его ледяным взглядом.

— Из-за тебя?

— Естественно. — Его губы растянулись в улыбке. — Люди скажут, что ты меня избегаешь. И скорее всего, будут правы.

— Я избегаю не тебя, а Фиону, — попыталась объяснить ему Эллис, но он тут же ее перебил:

— Да, но как ты объяснишь это соседям?

— А почему я непременно должна давать объяснение своим поступкам?

— Потому, что ты зависишь от общественного мнения. И тебе не все равно, что о тебе думают люди.

— Ты заблуждаешься, — начала переубеждать она Джима, но замолчала, увидев искорки, плясавшие в его глазах.

Он снова пытался вывести ее из себя! В который уже раз! Ну ничего, у нее теперь есть иммунитет.

— Я не приду, потому что иду на свидание с Оливером, — сказала она, надеясь, что этот ответ удовлетворит Джима.

— Ты в него влюблена? — дружелюбно спросил он. — Вы красивая пара. Так и представляю вашу свадебную церемонию: он весь в черном, ты вся в белом, маленькие девочки, похожие на ангелочков, разбрасывают цветы в проходе церкви…

— Заткнись, а?

— Опять злишься. Что на этот раз не так? Или это твое перманентное состояние?

Она снова проглотила слова, готовые сорваться с ее языка. У Эллис все лучше и лучше получалось держать себя в руках, что не могло ее не радовать.

Джим вздохнул, сел на по-осеннему пожелтевшую траву.

— Эллис, я желаю тебе счастья, — сказал он после минутного молчания. — Я не шучу.

— Тогда не доставай меня, и я буду самым счастливым человеком на свете.

— Постараюсь, — серьезно ответил он.

Эллис удивленно взглянула на него: опять, что ли, над ней издевается? Но нет, кажется, на сей раз он действительно искренен. С чего бы это?

— Может, я и приду на вечеринку, — сказала она, отводя глаза. — Если Оливер согласится составить мне компанию.

— Куда он денется? — усмехнулся Джим. — Он же без ума от тебя. По крайней мере, так это выглядит со стороны.

Эллис пожала плечами, но не смогла спрятать улыбку. Ей было приятно внимание Оливера. Он и правда казался влюбленным. Эллис это, конечно, льстило. Она чувствовала, что ее саму начинает тянуть к нему.

— Вы встречаетесь каждый день? — спросил Джим.

— А что?

— Просто интересно.

— Почти каждый.

— Ходите в рестораны?

— Иногда просто гуляем. Или ужинаем у меня дома. Но это ты, конечно, должен был заметить.

Джим не обратил внимания на ее колкость. Кажется, он всерьез решил стать милым и вежливым. Что подтвердилось, когда он сказал:

— У меня в загашнике есть бутылка вина тысяча девятьсот восемьдесят третьего года. Не бог весть что, конечно, но уж получше, чем вино, которое продается в местных магазинах. Я давно ее храню, сам не знаю для чего. С удовольствием подарю тебе. Разопьешь ее с Оливером, он оценит.

— Нет, не оценит. Он почти не пьет. Предпочитает алкогольным напиткам минеральную воду. Но все равно спасибо за предложение.

— А на пикнике вы тоже будете пить только воду? А если замерзнете? Помнится, когда мы с тобой выбирались на природу, ты никогда не отказывалась выпить.

Эллис непонимающе посмотрела на него.

— На каком пикнике?

— На том, который вы запланировали на эту субботу.

— Ничего мы не планировали, — нахмурилась Эллис. — С чего ты это взял?