Нежный аромат сирени

— Был? Хочешь сказать, что он бросил это занятие?

Джейн, не дрогнув, встретила его взгляд.

— Хочу сказать, что игра его в конце концов погубила… Как губит каждого, кого азартная игра засасывает в свою пучину.

В голосе молодой женщины звучала горечь. Это было то озлобление, которое разъедает душу, если человек не сумеет вырвать его с корнем.

— Врачи предупреждали, что у него слабое сердце, — продолжала Джейн, уставившись на ковер. — Ему запрещали волноваться, велели соблюдать диету… и бросить карты. Отказаться от острого и соленого и приучиться совершать моцион было несложно, но вот бросить игру…

Она вздохнула и откинула волосы со лба.

— Дело в том, что, даже если бы отец захотел, он все равно не смог бы остановиться. Пристрастие к азартным играм… это болезнь, Ник. Такая же губительная, как наркомания, только в этом случае никак нельзя помешать, потому что все абсолютно законно. Выходит, торговцы этим «наркотиком», то бишь деятели, которые держат игорные заведения вроде «Виксбургской леди», — все эти Бенедикты и им подобные — могут спать спокойно, потому что тюрьма им не грозит. А такие люди, как мой отец, в конце концов теряют все, даже жизнь.

Ник почувствовал, как внутри что-то сжалось.

— Мне жаль, — мягко сказал он. — Но пойми, дорогая, твой отец был взрослым человеком. Садясь за стол, он знал, чем рискует.

— Да, он знал, чем рискует. Знал даже то, что шансы всегда в пользу крупье, только не хотел понимать… как любой заядлый игрок, который входит в казино попытать счастья. Кроме того, я уже говорила, что игра стала для него манией. Ничто не имело значения, кроме карт. Как-то в Лас-Вегасе, когда мне было десять лет, он даже оставил меня с младшей сестренкой в залог, чтобы за ним сохранили место, пока он сбегает в отель за деньгами.

Ника душила злость. Как мог человек настолько потворствовать своим прихотям, чтобы из-за какой-то проклятой игры травмировать душу собственного ребенка… Да и многие обвинения Джейн в отношении игорного бизнеса били не в бровь, а в глаз, как ни больно такое признать.

Это был грязный бизнес. Ник знал его лучше, чем кто бы то ни было, но он мог с гордостью сказать, что его семья всегда старалась вести дела честно. И все же, после нескольких лет жизни среди фальшивого блеска казино — после того, как три года назад из-за этого образа жизни потерпел крушение его брак, — он наконец решил, что ему нужна перемена обстановки. Из клубов табачного дыма захотелось вырваться на свежий воздух. Захотелось заняться чем-нибудь таким, что приносит реальную, зримую пользу и чувство самоудовлетворения.

Ник взял ее за руку, желая как-то смягчить боль от тяжелых воспоминаний.

— Тебе, наверное, было нелегко, — сказал он, легонько сжимая ее пальцы, — когда отец оставил тебя среди незнакомых людей.

— Видишь ли… на самом деле это было не так ужасно, как звучит, — возразила Джейн.

В ее голосе больше не было горечи. Это снова был голос из его эротических фантазий — хрипловатое контральто с чарующим протяжным южным акцентом.

Ник почувствовал, как тело снова напрягается от возбуждения, чутко реагируя на ее близость, грудной голос, нежное прикосновение…

— Чаще всего это было даже весело, — продолжала Джейн. — Другие игроки угощали нас мороженым и по очереди развлекали, как только могли. Да и не в этом дело. Отец был болезненно одержим карточной игрой. У него была мания — раз в жизни сорвать сказочный куш. И эта мания его погубила.

Ник минуту помолчал.

— Тогда почему ты пошла работать на «Виксбургскую леди», если так ненавидишь азартные игры?

Джейн выдержала его взгляд.

— У меня не было выбора.

Он медленно провел большим пальцем по костяшкам ее пальцев, поражаясь мягкости ее кожи. Никогда бы не подумал, что такое простое и невинное действие может доставлять столько удовольствия.

— Выбор всегда есть, Джейни, — хрипло произнес он. — Это только отговорка.

Джейн залилась краской.

— На этот раз — нет, — возразила она, высвобождая руку.

Она откинулась в кресле и снова скрестила руки на груди, сразу приняв независимый вид.

— Видишь ли, я частный сыщик. Меня наняли для того, чтобы я отправилась на «Виксбургскую леди». Иначе ноги бы моей там не было.

Ник застыл. Он ожидал услышать что угодно, но только не это.

— Тебя наняли, чтобы расследовать деятельность казино? — спросил он.

— Нет, махинации в казино здесь ни при чем. Меня наняли, чтобы я разыскала богатую сумасбродную девицу, сбежавшую из дома. Девчонке семнадцать лет, но родители не могут справиться с нею. Отцу не понравилось, как развязно она танцевала со своим дружком на семейной вечеринке в загородном клубе. Парнишке двадцать один год. Сексуально озабоченный тип. Папаша устроил скандал, и девчонка сбежала из дома. Последний раз ее видели на «Виксбургской леди».

— Значит, ты думаешь, она туда вернется?

— Вот именно. Скорее всего в следующий уик-энд, потому что Сет — это ее приятель — любит играть в кости по субботам. В любом случае, я нанялась официанткой только для прикрытия. О махинациях в казино я узнала случайно, но раз уж так вышло, мне ничего не оставалось делать, кроме как вмешаться.