Нежный Лепесток для Темного Князя

Мне посчастливилось проснуться утром и приводить себя в порядок в компании Элли, Аййи, Аделины и той самой Альбины, которую я побаивалась из-за безуминки в глазах. Но утро, как ни странно было тихим, а девушки выглядели… контуженными. Только лишь вид моего третьего браслета, когда нас причесывали к позднему завтраку смог расшевелить клубок змей:

– Не понимаю! – фыркнула та самая Альбина де Новато, – вот вроде и проигрывает испытание за испытанием твоя бедная несчастная родственница, Аййя, а браслетов у нее при этом даже больше чем у принцессы! Вот как так?!

– Еще неизвестно каким местом она добывает эти браслеты, – хмыкнула раскрепощенная певичка.

Вот стервы, обсуждают меня в третьем лице, когда я нахожусь в этой же комнате!

– Завидуйте молча! – осадила их более бойкая Элли, – Если бы у Мелиссы все было не по-честному, уж ее точно на отборе держать бы не стали! Чай не принцесса она!

– Не принцесса, – вякнула Аййя, – а два браслета от князя уже носит на своей ручке!

Я посмотрела на Аййю с мыслями: «А я ж тебе еще помогала, сволочь ты неблагодарная!», но у нее было столько обиды и слез в глазах, что слова застряли в горле.

На завтраке все невесты выглядели достойно. Никто из нас серьезно не пострадал кроме… Дэборы. Ее так и не было видно среди нас.

– Леди! – взяла слово Арабелла перед началом трапезы, – должна сообщить вам с прискорбием одну новость… – Дэборы Альен Коле больше нет с нами…

Мы ахнули в едином порыве, было очень неприятно и страшно слышать эту весть.

– Ее придавило зеркалом во время взрыва. Наши лекари не смогли ничего поделать.

Моё сердце забилось чаще. Бедная ни в чем не повинная девушка, пришедшая в поисках выгодного замужества… и вот нашла свое пристанище!

– Леди! Как вы понимаете, данное происшествие и смерть одной из участниц не должны выйти за пределы дворца, дабы не устраивать волнения в городе. Сразу после завтрака с вас будет взята клятва о неразглашении. Для вас же, леди София, отбор окончен уже сегодня!

Но… – София заметала взглядом по нам и Арабелле, – да, я вчера не прошла испытание, но, возможно… раз Дэборы больше с нами нет, вы дадите мне еще один шанс? – взмолила она сваху.

* * *

Но как бы София не умоляла, не плакала, и не унижалась Арабелла оставалась непреклонна – закон есть закон. И если девушка не прошла испытание, продолжать бороться за право стать княгиней она не может. Поклялась не рассказывать о ночном взрыве она тут же, рассекши свое запястье и оросив ритуальную чашу капелькой крови. Теперь, нарушить клятву бывшая невеста не могла, иначе проклятье смерти поразило бы ее сразу же после упоминания о лишнем.

С нас же клятву о неразглашении решили взять в весьма своеобразном месте… в тайных подземельях под княжеским дворцом, которые на огромной глубине уже переходили в пещеры, наполненные магическими целебными и наоборот отравляющими источниками.

«Живая» и «мертвая» вода! – сразу подумалось мне, – и в этом мире есть похожие на наши легенды. Только тут, в отличие от моего мира, эти выражения далеко не фигуральные, а буквальные.

Там, глубоко-глубоко внизу жила ведьма-отшельница. Если вы думаете, что кто-то заточил туда несчастную девушку, а потом она превратилась в подобие бабы-яги, то вы не правы. Морана сама изъявила желание заправлять колодцами с магическими источниками. Там она могла продолжать жить многие века, подпитываясь силами земли и воды. И ей было дано увидеть будущее. Но дамой, проведшей под землей не одну сотню лет, Морана слыла своеобразной. Она не подчинялась никому – даже Князь для нее был не указом, потому как молод по ее меркам словно новорожденный котенок, поэтому на отборах, если повезет, советовала женихам невест с которыми видела перспективу, но могла и промолчать. Из чистой ведьминской вредности.

Всю эту информацию я услышала вначале нашего путешествия в подземное царство – идти невестам было невероятно скучно, и те, кто плелись позади трепали языками, дабы скоротать этот нелегкий путь.

В общем, как виделось мне, данный этап отбора был назначен на сегодня именно потому, что занимал почти целый день, а за это время стражники и строители успеют надеюсь привести наши покои в порядок после взрыва. А еще, это же самое настоящее подземное путешествие! А как легче всего отвлечь девушек от страхов? Переключить их внимание! А тут экзотика в чистом виде! Для меня, по крайней мере.

Нас снова попросили одеться удобно. И это просто замечательно. Могли бы запросто и в бальных платьях с корсетами погнать любоваться на пещерные красоты – сталактиты и сталагмиты, что в хаотичном природном порядке украшали низкие своды и каменные рельефные стены, давящие со всех сторон на высокие щербатые ступени, выдолбленные из того же камня.

Еще до начала испытания нам всем принесли уцелевшие вещи, в том числе и драгоценности. Мои бриллиантовый и изумрудный гарнитуры были в полной сохранности. Надела последний, чтобы показать, что благодарна Князю за спасение, несмотря ни на что.

– Снова Рейнхард подарил? – фыркнула Аййя заприметив бархатную коробочку.