Нежный цветок Империи. Северная принцесса

Утренний воздух был свеж и даже не просто прохладен, а откровенно холоден, но довольно быстрая скачка разгорячила мою кровь. Лес вокруг наполнялся звуками: выкриками, лаем собак, смехом. Я поймала себя на мысли, что прежде мне и в лесу-то бывать не доводилось, приличными местами для прогулок считались парки и сады. Изольда подъехала ко мне.

-Мы можем прогуляться с тобой до реки. Или ты предпочтешь охоту?

Я поморщилась.

-Нет, не хочу. Все-таки загонять несчастного зверя толпой кажется мне несколько жестоким развлечением.

Королева усмехнулась.

-Хорошо, что Ровена сейчас тебя не слышит. Она твою точку зрения уж точно не разделяет. Проедемся верхом или пройдемся?

Я задумалась.

-Давай прогуляемся пешком. Знаешь, сегодня я впервые попала в лес.

-Как? - Изольда изумилась. - Прости, все время забываю, что ты росла иначе, чем девушки в Северном Королевстве. Хочешь, покажу тебе съедобные грибы - если мы найдем грибную поляну, конечно?

-Хочу! - воодушевилась я.

-В детстве мы любили бродить по лесу, - рассказывала Изольда, пока мы шли по едва заметной тропинке. - Мальчишкам позволялось многое, а на мои выходки родители змотрели сквозь пальцы - знали, что я под присмотром братьев, вот и были спокойны. Летом мы собирали землянику, а потом - малину. Знаешь, какая она вкусная, если есть ее прямо с куста? Ну а осенью наступал черед грибов.

-И вы не боялись отравиться? - о грибах я знала очень мало, но то, что из них готовят как целебные настойки, так и яды, было мне прекрасно известно.

-Нет, - покачала головой моя собеседница. - Детям вообще не свойственно опасаться подобного, а нас научил разбираться в грибах отцовский конюх, страстный грибник. В удачный день мы приносили домой несколько корзин с добычей и кухарка готовила и мясо с грибами, и пироги.

За разговорами мы незаметно отдалились от поляны, где слуги суетились, готовя для охотников обед, и где мы оставили своих лошадей. Потянуло сыростью - река была уже близко. И вот тут-то мы услышали голоса.

-...проверяющие уже посланы.

-Этого и следовало ожидать.

Беседовали двое мужчин. Возможно, с кем-нибудь из них я даже была знакома, но опознать говорящих не смогла. Упоминание о проверяющих заставило меня резко остановиться, схватить Изольду за руку и приложить палец к губам, безмолвно упрашивая ее не выдать нашего присутствия. Я не была абсолютно уверена в том, что предметом разговора была именно северная алмазная шахта, но желала узнать как можно больше.

-И ты так спокоен? - первый голос, слегка хрипловатый, прозвучал возмущенно.

-А ты как полагал? - в голосе второго собеседника слышалась явная насмешка. - Все-таки король далеко не идиот, он не мог не заинтересоваться происходящим.

Теперь уже Изольда крепко вцепилась в мою руку и даже подалась вперед, стремясь получше расслышать каждое слово.

-Но что, если дознаватели докопаются до сути?

-Да ты никак испугался? Раньше надо было бояться, пока не влез в это дело по уши.

-Прекрати! Ты прекрасно знаешь, что я принял во всем этом участие не по своей воле.

-Слизняк! - насмешку в голосе сменило презрение. - Одна твоя сестра из всей вашей семейки чего-то стоит. Вот ей надо было родиться мужиком.

Тяжелый вздох. Мы с Изольдой, держась за руки, осторожно присели на корточки для пущей уверенности, что говорящие нас точно не заметят за зарослями густого кустарника. К сожалению, надежно скрывая нас от чужих глаз, он и нам самим не позволял ничего разглядеть. Слышали мы отлично, но вот самих мужчин не видели.

-Забудь о моей сестре! - вот теперь первый собеседник разозлился. - Она не для тебя!

-А разве я на что-то намекал? - деланно удивился второй. - Знаю, она у вас девочка честолюбивая, в королевы метила, вот только дорогу ей перешли. И даже в принцессы не взяли.

Пальцы Изольды на моей ладони сжались еще крепче, ногти впились в кожу. А от следующих слов мне и самой захотелось зашипеть.

-Ничего, еще не все потеряно. Возможно, эта южная шлюха долго не протянет. Северные зимы суровы, здоровье у нее слабенькое, так что всякое может случится.

-Это правда? Принцесса слаба здоровьем?

-Да мне-то почем знать? - удивился родственник неведомой честолюбивой особы. - Но народ такое объяснение примет. Сейчас меня больше волнует наше дело. Уверен, что дознаватели ни до чего не докопаются?

-Не уверен, - огрызнулся мужчина. - Как вообще можно быть в чем-то уверенным, если дело зависит не только от тебя? Откуда мне было знать, например, что старый хрыч примется болтать налево и направо, а твой дружок будет просто хлопать ушами? Сообщил бы раньше и мы смогли бы уладить это дело без шума и пыли.

-Да уж, шум вышел знатный, - хохотнул тот, кого совсем недавно обозвали слизняком.

-Нашел повод для шуточек! Да ты хоть понимаешь, что твой приятель из-за своего легкомыслия поставил все дело под угрозу?

-Но все ведь обошлось? Скажи, твои ребята замели все следы? Дознаватели точно ничего не обнаружат?