Нежный взгляд волчицы. Мир без теней.

     - У меня уже появились некоторые соображения, потому что мои случаи по обстоятельствам отличались от вашего. В вашем можно и предположить, что он обернулся волком, так сказать, осмысленно, по собственному побуждению. В моих двух случаях как раз очень похоже на то, что превращение произошло спонтанно, самопроизвольно. Оба могли обернуться волками и в таком виде попытаться бежать, едва покинули камеры и оказались в коридоре. Какой им был смысл медлить? Оба должны были прекрасно понимать, что их ведут не напоить кофе с пряниками. Однако оба стали волками не раньше, чем к ним подступили палачи. Это, конечно, мои домыслы, но... Что если это у них такой условный рефлекс? Перед лицом неотвратимой угрозы автоматически превращающий человека в волка?

     Какое-то время стояло напряженное молчание.

     - Проверить нельзя, но и исключать нельзя... - проворчал наконец Марлок.

     - Совершенно верно. Согласен с такой именно формулировкой, - кивнул Канцлер. - Но ведь это означает, что мы оказались и скверном положении. Лорд Сварог, вы в прошлой жизни профессиональный военный. Может, вы уже поняли, о чем я?

     - Конечно, - сказал Сварог - Если я прав и такой условный рефлекс у них есть, это означает, что мы не сможем никого из них допросить. И война, на которой невозможно допросить пленных, настолько для меня дика, что слов не подберу... Такую войну можно вести одним-единсгвенным способом... - он умолк, но тут же закончил твердо: - Это должна быть война на полное уничтожение.

     - Вот даже как? - воскликнул Марлок с некоторым эмоциональным выплеском, довольно, впрочем, слабым. Продолжил тоном ниже: - Ну, конечно, если вопрос стоит именно так, «мы или они»...

     - Боюсь, он именно так и стоит, - сухо сказал Канцлер.

     - Помилуйте, я и не думаю протестовать, - сказал Марлок и улыбнулся как-то застенчиво. - Просто никогда и подумать не мог, что в Империи возможна война на уничтожение. С токеретами обстояло именно так, «мы или они», но токереты были внешней угрозой. А когда вдруг обнаруживается, что среди нас, притворяясь... нами, обитают такие существа...

     - Счастье еще, что это вообще обнаружилось, - на невозмутимом лице Канцлера появилась тень улыбки: - Подумать только, нас спас от краха, сам о том не ведая, безграмотный шаман из ратагайских степей...

     Лорд Сварог, мы можем сделать для него... что-нибудь хорошее?

     - Боюсь, что нет, - сказал Сварог не без некоторого злорадства. - Ему просто-напросто ничего не нужно, все, что нужно, у него уже есть...

     - Счастливец... - хмыкнул Канцлер.

     - Профессор, - сказал Сварог, - насколько я понимаю, дохлого волка уже исследуют?

     - Конечно! - с тем самым своим научным энтузиазмом вскинулся профессор. - Исследовать будут на молекулярном уровне - такой трофей... Просто прекрасно, что вы привезли еще двух, в данном конкретном случае это уже серия...

     - Я вам привез и кое-что поинтереснее, - сказал Сварог. - Труп веральфа, оставшегося в человеческом облике.

     Как он и предвидел, Марлок вскочил так, словно вместо мягкого кресла у него под седалищем оказалась раскаленная сковорода:

     - И молчали!

     - Решил, что лишний квадранс роли не играет, - пожал плечами Сварог.

     - И все равно! Где он?

     - Уже в лаборатории номер семь. Я сказал доктору Галиору, он подогнал погрузчик...

     - И не связался со мной, шалопай! Господа мои, я вас покину! - профессор, едва не опрокинув кресло, метнулся к двери и исчез.

     - Великолепно, - сказал Канцлер. - Серьезный трофей. Как это получилось?

     - Ничего особенного, - пожал плечами Сварог. - Стража пристрелила при попытке к бегству...

     Конечно же, он врал. Стражник, исполнив приказ, распахнул дверь камеры «крота» и, не заходя, с порога выпалил в него из обоих стволов. А как иначе было заполучить материал для исследований? Снова не тот случай, когда надлежит маяться гуманизмом и вообще вспоминать это слово. Судя по довольному лицу Канцлера, он и не собирался докапываться до правды. Наоборот, почти беззаботно усмехнулся.

     - Марлок так себя не помнил от радости, что забыл свою обычную присказку насчет въедливой точности...

     - Ну что поделать, если второго неоткуда взять... знаете о чем я подумал, пока летел в Технион? Когда я смотрел на мертвых волков, характерного ореола вокруг них уже не видел. А вот у третьего веральфа «волчий ореол» остался и после смерти. И мне пришло в голову: а что, если тот первый министр, что лет через девятьсот после основания Империи придумал и ввел в обиход Огненное погребение, был веральфом? И не хотел оставлять никаких следов для пущей надежности?

     - Гипотеза интересная, - медленно сказал Канцлер. - Вот только ни подтвердить, ни опровергнуть ее невозможно. И потом... даже если бы мы совершенно точно установили, что первый министр был веральфом и заботился о том, чтобы замести следы, это ничего бы нам не дало и ничего не изменило.

     - Я и сам понимаю, - сказал Сварог. - Так, игра ума... Чтобы отвлечься, думаю о посторонних вещах...