Нежный взгляд волчицы. Мир без теней.

     Боевые монахи всех трех Братств выступили полнюм составе. Багряная Палата могла помочь лишь словестно лишь словесно - своих вооруженных подразделений у нее не было, если не считать небольшого отряда тайной полиции. Зато подключился немаленький воздушный флот Империи. На бреющем полете носились целыми эскадрильями боевые браганты Серебрянной Бригады, армейцев, гвардейцев, спезназов восьмого депертамента и девятого стола, отстреливая оказавшихся в безлесных местах бурых волков. С теми, кто сумел укрыться в лесах, обстояло похуже - не было аппаратуры, позволившей бы отличить волка от, скажем, кабана, но это отнюдь не повергало в уныние. Сколько-нибудь серьезной угрозы затаившиеся в чащобах уцелевшие волки не представляли, значительная их часть уже уничтожена, а оставшиеся могут рассчитывать лишь на когти и зубы - несерьезно по сравнению с брошенными против них силами, когда в охоте на них участвует весь Талар. Повсюду уже оправились от недолгого шока и началась деловитая суета.

     На сей раз никаких протестов оппозиции ждать не приходилось: законы как раз и предусматривали применение имперской военной силы против объявившейся на земле черной магии. Вот Канцлер, не мудрствуя лукаво, и объявил происшедшее происками засевших на Таларе черных магов - кто бы его опроверг, кроме веральфов, которые вынуждены молчать в тряпочку. Некоторые лары помоложе, с авантюрной жилкой и склонностью к охоте, усмотрели великолепное развлечение и, вооружившись до зубов, носились на брагантах над Таларом. Канцлер им ничуть не препятствовал, наоборот, поощрял. Ну, и принц Элвар, как и следовало ожидать, объявил грандиозную облаву на бурых волков по каталаунским лесам. Словом, это была даже не война - загонная охота. На земле веральфы больше не представляли сколько-нибудь серьезной силы - а по поводу притаившихся в Империи у Сварога появились кое-какие идеи, которыми он не успел еще ни с кем поделиться.

     На одном из пультов вспыхнула знакомая лампочка - кто-то из посвященных в тайны просил разрешения войти. Сварог коснулся соответствующей клавиши. Дверь распахнулась, в кабинет энергичной походкой вошел Гарн, стряхнувший всякую меланхолию, крайне довольный тем, что ему нашлось дело. За его спиной на пару секунд мелькнула хмуро-сосредоточенная физиономия Баруты: ратагаец, что ему ни говори, подозрительно относился к новым лицам в окружении Сварога - ну, служба у человека такая...

     - Садитесь, Гарн, - сказал Сварог. - Кофе хотите? Вы уже несколько часов на ногах, и нам всем не до обеда...

     - Не откажусь, - кивнул Гарн, усаживаясь. Сварог извлек из воздуха и поставил перед Гарном такую же чашку, как у него самого. Подумав, плеснул туда чуточку келимаса, налил в кофе и себе. Спросил:

     - Как успехи?

     - Все в порядке, - сказал Гарн. - Операция закончена. Дворцы и особняки тех четырнадцати и еще два десятка богатых домов опечатаны, к ним приставлены караулы. С теми домами, что обнаружатся еще, полиция так будет поступать уже самостоятельно, согласно отданным приказам. Отряды сыщиков для тщательного обыска формируются.

     Сварог удовлетворенно покивал. Собственно говоря, не было никакой необходимости поручать Гарну дело, с которым справился бы подчиненный Интагара в невеликом чине - но Гарн должен побыстрее войти в курс и чисто таларских дел...

     - У меня появилась идея, - сказал Гарн. - А что, если объявить, что за каждого убитого водка полагается денежная награда, и солидная, гораздо больше, чем в некоторых провинциях платят за простых волков? Будет дополнительный стимул...

     - Не пойдет, граф. - живо возразил Интагар. - Только напортим делу.

     - Почему?

     - Вы у нас человек новый, во многом еще не разбираетесь, - пояснил Интагар вполне дружеским тоном. - Не принимаете в расчет житейскую сметку нашего народа. Вознаграждение за убитого волка выплачивается при предъявлении ушей - а их не подделаешь, к тому же они забираются чиновниками, чтобы не перешли в другие руки. С бурыми волками, ручаюсь, будет обстоять совершенно иначе. Лет двадцать назад король Конгер, чтобы пополнить свою коллекцию редкостей, объявил награду в сто золотых за шкуру белого волка. Разнообразные белые животные и даже птицы рождаются крайне редко, но рождаются. И по старинным законам принадлежат королю. Его величеству известно, как все обстоит...

     Сварог кивнул. Были такие законы наподобие того, по которым когда-то каждый выброшенный на английские берега волнами мертвый кит становился личной собственностью короля или королевы. В Латеранском дворце по обе стороны дверей в большой тронный зал стояли два чучела сильванских белых тигров, подарок Сварогу от царя Гипербореи. У самого царя возле парадной лестницы дворца стояла вовсе уж несусветная редкость - чучело белого мамонта, ухитрившегося вырасти до того, как попался на глаза охотникам.